盂兰盆会又称「盂兰盆节」、「盂兰盆斋」、「盂兰盆供」,是汉语系佛教地区,根据《佛说盂兰盆经》而举行的一种超度历代祖先的佛事。
据《盂兰盆经》记载,佛陀的弟子目犍连刚修炼得到六道(三乘之圣者得神妙不测无碍自在之六种智慧,称六神通,简称六通)时,为报答父母的养育之恩,就用道眼进行观察,不看则已,一看却令目犍连大吃一 惊,伤心不已。他看到自己的母亲堕落在饿鬼道中受煎苦,瘦成一幅皮包骨的形象。因此,目犍连马上用钵盛饭,借神通的力量,送给他母亲吃。他母亲接到钵饭,赶紧用左手遮钵,右手抓饭,谁知饭还没有送到嘴里,就在手中化成火炭,根本不能入口。目犍连看到母亲遭受如此之苦,而自己虽然具有一定神通,又不能救她,不禁大哭起来,赶紧跑去向佛祖求援,请求佛陀想法救拔自己的母亲。佛祖说:「你母亲罪业深重,凭你一个人的道力根本无法救助,要使你的母亲脱离苦海,必须依靠十方众僧的道力。」目犍连询问佛祖,怎样才能会集十方众僧,来救拔他的母亲,佛祖告诉他:「七月十五日是众僧结夏安居修行圆满的日子,你应该在那天,敬设盛大的盂兰盆供,用百味饮食供养十方众僧,依杖十方众僧的威神道力求你母亲脱离苦海。」目犍连谢毕佛祖,按佛祖所言在七月十五日,用百味饮食供养十方众僧,后来,依靠十方众僧的威神道力果然救其母亲脱离苦海,不再生在饿鬼道。于是目犍连又问佛祖,佛的弟子以后是否也可以通过盂兰盆供救度各人的父母亲呢?佛祖说:「从今以后,凡佛弟子行慈孝者,都可以在七月十五僧自恣时,佛欢喜日,筹措百味饮食,广设盂兰盆供,供养众僧,为现生父母增福延寿,为过去父母离苦得乐,这是报答父母养育之恩的办法。」佛教徒举行的盂兰盆会就是根据这一记载而来的。
关于盂兰盆会的含义,《佛说盂兰盆经》的经题解释有两种说法:一种说法认为盂兰是梵音,意思就是倒悬;盆是汉语,指盛供品以为众僧之食的器皿。唐代慧净《盂兰盆经赞述》中就说:「名餐香俎在于盆内,奉佛施僧以救倒悬之苦,故名盆也。」唐代宗密的《疏》也云:「盂兰是西域之语,此云倒悬,盆乃东夏之音,仍为救器。若随方俗,应曰救倒悬器。」一种说法认为盂兰盆三字都是 Ullambana 的音译,意为倒悬。南朝宋时著名僧人慧琳《一切经音义》就如此认为,该书卷三十四云:「盂兰盆。此言讹也。正言乌蓝婆,此译云:倒悬。案西国法,至于众僧自恣之日,云先亡有罪,家复绝嗣,亦无人飨祭,则于鬼趣之中受倒悬之苦。佛令于三宝田中供具奉施佛僧,佑资彼先亡,以救先亡倒悬饥饿之苦。旧云盂兰盆是贮食之器者,此言误也。」宋愚荣《盂兰盆经疏孝衡钞》云:「经题者,梵语佛陀乌舍乌蓝婆门佐罗素缆,华言:觉者说救倒悬器经。」盂兰盆会者,即今大宋翻经者言,此皆梵语讹略也。具正应云『乌蓝婆』,孝顺义、供义、恩义、倒悬义。盆亦讹略,旧云:盆佐那。新云:门佐罗,亦云:门佐曩,华言救器。以义回文,名救倒悬器。」实际上,人间大多认为第一种解释是一种误解,只有第二种解释才与原意完全符合,因而是正确的。
《佛说盂兰盆经》是西晋时期翻译到中国的,由于盂兰盆会实质上是一个「孝亲会」,因此它一传到中国就立刻受到提倡孝道的中国人的喜爱。南北朝时期,南朝的梁武帝萧衍首次依据《盂兰盆经》的仪式,创设盂兰盆会,大开斋筵,广修盂兰盆供,供养十方众僧。《佛祖统纪》卷三十七记载,大同四年(五三八),梁武帝在同泰寺设盂兰盆斋。义译《释氏六帖》卷四十五说:「《宏明》云:梁武每于七月十五日普寺送盆供养,以车日送,继目连等。」由于梁武帝的大力提倡,民间各阶层人士无不效法遵行,以报祖德。到唐代时,每年皇家送盆到各官寺,献供各种杂物,并有音乐仪仗及送盆官人随行,《法苑珠林》卷六十二《祭祠篇》记载此事说:「国家大寺,如长安西明、慈恩等等,…………每年送盆献供种种杂物及与盆音乐人等,并有送盆官人,来者非一。」不仅如此,唐代的盂兰盆供极为奢丽,往往饰之金翠。当时长安城中诸寺七月十五日作花蜡、花瓶、假花果树等,各竞奇妙。常例皆于佛殿前铺设供养, 倾城巡寺随喜,十分壮观。民间施主也到各寺献供献盆及种种杂物。宋元时代,盂兰盆会逐渐失去本意,不是以盆供僧,为先亡得度,而是盆施鬼。据孟元老《东京梦华录》卷八《中元节》条所载,北宋时,盂兰盆供「印卖《尊胜》、《目连经》。又以竹竿斫成三脚,高三、五尺。上织灯窝之状,谓之盂兰盆。挂搭衣服、冥钱在上,焚之。构肆乐人自过七夕,便搬目连经救母杂剧,直至十五日止。观者倍增。」著名词人陆游《老学庵笔记》卷七也说:「七月中旬,俗以望日具素馔享先。织竹作盆盎状。贮纸钱,承以一竹,……谓之盂兰盆。」这样,寺僧就日募施主钱米,为之荐亡。后世更有放河灯、焚法船之举(用纸糊船形,船上糊有鬼卒等),不断演变成了一种具有广泛而深刻影响的民间习俗。
盂兰盆会一般都是在阴历七月十五中元节这元进行,时间一般为一天。其主要仪式可分为三个方面;净坛绕经、上兰盆供、众僧受食。在这些仪式举行之前,还有一系列的准备工作。首先在举行盂兰盆会前数日要建立三坛:佛坛(特称「中元坛」)、普施坛、孤魂坛。将大殿打扫乾净,准备各种供器。在坛上摆五行桌子,每行一张方桌,四张条桌。第一行方桌上供一锡钵盂饭,左右四张条桌并列十余盘果品;第二行中间供盂兰盆一座,以经彰名,表法殊胜,盂兰盆内叠放着甘美的熟蔬菜二十四色,两边的条桌上仍摆放果品;第三行中间方桌上供一大碗净水,碗内浸上几朵鲜花,两边的条桌仍然摆放果品;第四行中间方桌供一大瓶荷花,左右两边的条桌上依然摆放果品;第五行中间方桌供设香案,左右两边的条桌上搁放自恣僧的物品。在桌子的四边用木栅栏围住,防此食荤、酒人混入,南北两旁开小门,供参加盆会的僧侣和施主出入,在小门旁各派二人把守,犹今日之门卫,禁止闲人进入。在坛的四周贴上许多写有「此系清静供坛,恭迎三宝天神降临之所,各宣诚敬,凡饮酒契荤者莫入。」在山门上贴「盂兰盆胜会」的匾额。上述为建坛的仪式。
早粥后,知客鸣大钟三下,禅堂用三板止静,这时所有参加胜会的僧人和施主搭衣持具进入坛内。二行者拿着引路旗,二悦众鸣引磬,首领执事八人执小旗,到方丈处分成两班,对面立定,鸣引磬四下,住持出来,不拜,二个引道旗的在小前,引磬在和尚前,一侍者执手炉,一侍者捧香碟,随住持后引道旗入坛,在坛的两角站定,住持到香案前拈香,维那举赞,众人唱和。这样盆会就正式开始了。