包含在一门“学”之内的，除了它的内容外，还有获知、研究这些内容的方法。对于宗教文献学而言，由于它是属于交叉学科，因此大凡其所涉及到的诸学科的学习与研究方法，它都可以拿来为己所用。这里要特别说明一点的是，即使是面对同一件宗教文献，信仰者与非信仰者的视角、思路、研究手段等等都会有差异，这虽然往往有可能导致结论的不一，各种宗教从其自使身教义理解，亦会横看成岭侧成峰。如对中国宗教史上的所谓《老子化胡经》，佛、道、儒三家说法大相径庭。但这些不同意见之争反过来却丰富了宗教文献学本身，因为比较与争鸣本身就是推动学术发展的有力因素。

　　无论是阐释狭义宗教文献还是广义宗教文献，我们都面临着怎样看待宗教和怎样看待历史的问题。也就是说为了更好地把握文献，我们要有一个正确的历史观和正确的宗教观，虽然什么是“正确”的历史观和宗教观事实上会有不同的理解。这就需要我们好好地阅读、研究各种有关的理论著作，尤其是马克思恩格斯的著作。并通过对各种比较和对照，加深我们自身的理论能力，使我们能够在众多现象的背后找出普遍性和规律性的东西来。

　　对于开展古代宗教文献学来说，它在学科上的定位亦很重要。从上面的探讨中我们也能明白，宗教文献既是历史的，也是宗教的，故宗教文献学的特征就是它主要兼具历史学和宗教学的双重性质。或者说，宗教文献学是利用宗教方面的文献来研究历史和利用历史方面的文献来研究宗教，以及把这两方面的文献结合起来对彼此间的关联进行研究。当然我们这里所说的历史是一个大历史，即囊括过去一切的历史，因此宗教学和历史学的结合实际上是通过文献来从总体上去综合研究宗教在过去与一切方面的关系，包括政治的、经济的、民族的、文学的、心理的、军事的等等等等。我们之所以要从历史方面来强调，一个重要之目的是为了能以时间的眼光来对占领着精神空间的宗教进行判读，了解宗教在连续的时空中如何以及为什么能全方位地给人在精神与物质方面所造成的影响。

　　研究古代宗教文献有着宗教的与历史的双重意义。从史学的角度讲，一方面宗教是社会文化不可或缺的一部分，它的历史当然也是历史学的重要对象；另一方面，宗教的存在是和社会政治经济文化习俗等各个方面紧密相关而存在着的。宗教与这诸多方面的互相关联，对研究宗教史来说是重要的，对研究其它专史来说也是重要的，对研究整个历史来说更是必不可少的。从宗教学的角度讲，对文献的研究和比较，可以告诉我们古今人们的心路历程，可以晓知一种信仰意识形态是如何在社会环境影响下演变发展的，可以了解关于人的诸多重大问题上的智慧结晶。鉴于这些关联在各个民族中都不一样，所以这实际上也是不同的民族文化发展的历史。研究现当代宗教文献则与政治学、经济学、国际关系学等等相互交错，是了解现状，展望世界未来的一个重要视角。

　　作为一门学科，它的研究路子也有别于一般的历史文献或古典文献，也具有双重的性质。因此对待宗教文献，不仅需要从上述文字、训诂、音韵等方面着手考证整理，而且要注意到一些特殊话语的宗教作用。如果该文献是一部翻译作品的话，则更要注意到不同的翻译方式所带来的意义变化，如在佛经的翻译上，晋代的道安曾论五失三不易，玄奘大师亦立五种不翻的原则，如果我们理解这些翻译规矩的道理所在，那么我们就能更好地领会那些翻译过来的佛教文献意义所在，当然也包括一切用不同语言翻来译去的各种宗教典籍文书。因此，对宗教文献的整理研究也可自成系列，这些就是宗教文献学产生的内在理由，或者说是建立这个学科的可能性。

　　宗教是文化的组成部分，也是社会的组成部分。它是一种历史存在，也是一种现实存在，而且在可以预见的将来仍会继续存在下去。既然作为社会存在是无可置疑的和不容抹杀的，那么我们就没有理由不重视它，以及体现它历史存在的种种文献，这则是宗教文献学有必要成立的外在理由，或者说是建设这个学科的必要性。

　　[1] 这里的基督教是广义的，包括目前世界上天主教、新教、东正教三大主流。

　　[2] 郑振铎《插图本中国文学史》第十五章，人民文学出版社1957年版第192页。