四《阿含》与五《阿含》
　　阿含是梵语，新译为阿笈摩（A－gama），义为法归，有万法归趣於此而无遗漏的意思。用巴利语，则名为尼柯耶（Nika－ya），其义为集或部。因为南传巴利文藏所用语文，接近佛世所用的俗语，故一般以为南传五《尼柯耶》，较之北传根据梵文译出的四《阿含经》，更富於原始色彩，所以近世学者於原始资料的采证也多喜用巴利文圣典来校勘。尤其南传五《尼柯耶》是由一部所出，北传译成汉文的四《阿含经》，所属的部派不一。
　　据研究，一切有部有杂、长、中、增一，共四《阿含经》，今存《杂阿含经》及《中阿含经》；化地部加杂藏，成五《阿含经》，今均不存；法藏部亦有五《阿含经》，今仅存《长阿含经》；大众部也有五《阿含经》，今仅存《增一阿含经》；南传有巴利语的五《尼柯耶》。
　　汉译的四《阿含经》，据宇井伯寿《印度哲学研究》一五○至一六六页第二 说，便是将有部的《杂阿含经》、《中阿含经》，加上法藏部的《长阿含经》及大众部的《增一阿含经》而成。至於汉文别译的《杂阿含经》，是属於饮光部。其他存於四《阿含经》中的别译很多，亦属於许多不同的部派。汉译四《阿含经》，若与南传的五《尼柯耶》比照，则为：
　　（一）北传《长阿含经》，二十二卷三十经；南传《长部》（D1－ghanika－ya），分为三品三十四经。
　　（二）北传《中阿含经》，六十卷二二二经；南传《中部》（Majjhimanika－ya），分为十五品一五二经，其中有九十八经完全与北传一致。
　　（三）北传《杂阿含经》，五十卷一三六二经；南传《相应部》（Sam.yuttanika－ya），分为五品二八八九经。
　　（四）北传《增一阿含经》，五十一卷千经以上，南传《增支部》（-ya），分为一七二品二九一经，觉音以为其有九五五七经。
　　（五）南传《小部》（Khuddakanika－ya），大小十五经，其中主要的有六种：1. 法句（Dhammapada），相当汉译的《法句经》及《法句譬喻经》。2.自说经（Uda－na），此即优陀那，汉译中没有。3.本事（Itivuttaka）相当汉译的《本事经》。4.经集（Suttanipata），相当汉译的《义足经》，即是古之义品、波罗延等。5. 长老、长老尼偈（Thera-theri-gatha），汉译中无。本生（Ja－taka），相当汉译的《生经》。
　　由此比照，可见北传虽仅四《阿含经》，但是南传的《小部》及第五《尼柯耶》中的大部分，汉译已有，唯其内容稍有出入而已。
　　四《阿含》与杂藏
　　四《阿含经》的得名：1.《杂阿含经》，即随事义之相应者如修多罗、只夜、伽陀等类别而编次之，例如处与处相应为一类，界与界相应又为一类，故南传称为《相应部》，其义相应而文则杂碎，故名《杂阿含经》，非如《开元释教录》解为「杂糅不可整理」之意。2.《中阿含经》及3.《长阿含经》，乃是以篇幅的长短得名，经文不长不短者名《中阿含经》，经文很长，则名《长阿含经》。4.《增一阿含经》，是以数字相次而集经，一而二，二而三，一一增加，乃至多法，故名增一。
　　杂藏的性质，或为四《阿含经》所未收，或自四《阿含经》中集出。而其多数为优陀那的小集，或为本生等的传说。其源本佛说而为《阿含经》所未集者，故别名谓之杂藏。
　　此与阿育王时的佛教大势有关，当时西系上座之深入西北者，尊《杂阿含经》；西系之别为中系（分别说系）者，尊《长阿含经》；东系的大众部则尊《增 一阿含经》。三系所持意见互异。然而中系的目犍连子帝须，态度温和，似得东系之合作，故在主持第三次结集时，分别取舍东、西各系之善，并对於优陀那小集和本生等传说，虽有小异，亦视为可以存留，故集为第五杂藏，附於四《阿含经》之后。这也就是南传五《尼柯耶》之末的《小部》了。
　　四《阿含经》的类集成编，时地虽不详，但依各派均共许四《阿含经》为原始圣典的情形来判断，其成立当在七百结集之前，唯亦未必即是第一次结集时就已出现。从四《阿含经》的内容推定，《杂阿含经》最先，其次《中阿含经》，再次《长阿含经》及《增一阿含经》；因其凡一事而并见於四《阿含经》中的，《杂阿含经》叙述，简洁平淡，《中阿含经》犹相近，到了《长阿含经》及《增一阿含经》，便化简洁为漫长，变平淡成瑰奇了。《杂阿含经》是将佛世的法义，化繁为简，做提纲挈领的摘要，到后来，便又将那些纲领，化简为繁，敷演成为组织性及辩论性、思惟性的作品，似乎这也算是恢复原貌的工作，於对外弘化的效能而言，是有必要的。