闻兰亭，名汉章，字兰亭，原籍江苏武进，1870年出生于泰兴靖江。因家道中落，他少年时便到靖江一家棉布店当了学徒，他积攒了一些棉纱业方面的经营经验后，到上海发展。1912年前后，他在上海纱业商人中组织了纱业竞智团，经营棉纱交易，几乎垄断了上海的纱业市场，此举迫使一些中小商人另组小集会，在茶馆中进行交易。为防两败俱伤，闻兰亭设法使两会合并，1918年左右，两会合组成立了纱业公会，闻兰亭成为该会负责人。当时纱厂业与纱号业存在着激烈的竞争，纱厂业不满纱号业不产纱而利用纱厂产品出卖获利，于是自设批发所，出售自产纱，并通过官方，豁免了营业税，这一举措沉重打击了纱号业，作为纱号业领袖的闻兰亭四出活动，力争两业同等待遇，并劝告纱厂业，纱号有调剂资金、分担风险的作用，二者不可偏废，但无结果，闻兰亭不得不收歇他在外埠所设的纱号分号和有关的联号50余处。经过这样几次纱业风潮，闻兰亭在上海工商业声誉鹊起，成为纱号业巨头。

1920年，为了与日商经营证券、棉纱、棉花等交易的取引所争利，闻兰亭与虞洽卿等发起组织上海第一家华商交易所棗上海证券物品交易所，担任常务理事，证券物品交易所同样经营证券、棉纱、棉花等交易，但实际棉纱、棉花交易未获正式批准，一些纱厂业主乘机另组华商纱布交易所与之唱对台戏，致使上海证券物品交易所业务日趋冷落，而闻兰亭号称纱号业巨子，却被拒之于纱布交易所圈外，自然心有不甘。1935年，纱布交易所内部矛盾重重，一些经纪人决意请闻兰亭出山，当时证券物品交易所已解散，闻兰亭遂出任纱布交易所的常务董事，后升为理事长，重登纱业巨头宝座。此后他还任交易所联合会会长、上海市商业联合会常委，全国商会联合会执行委员等职。

闻兰亭曾加入青帮，自1915年丧妻后，又开始蓄须并取号老莲居士，成为信佛之人。他把西爱咸路庸村的居所辟出一间佛堂，天天烧香诵经。他还热心参加各种慈善活动，担任了许多孤儿院、残疾院、教养院的院长或董事。“一.二八”事变后，他负责上海市民地方维持会红十字会的救济伤兵工作。30年代任全国赈灾联合会常委，赴灾区视察赈灾事宜。抗战爆发后，他担任上海慈善团体联合救济会董事等职，先后办起四、五十个难民收容所。中共也曾利用他的影响成立难民教育中心和难民学校等，教育和动员难民参加中共领导的各种抗日斗争。

太平洋战争爆发后，日伪成立上海特别市商会，闻兰亭经不起威逼利诱，以70岁的衰老身躯下水担任了日伪商会监事长，后又任纱厂联合会理事长、纱布交易所理事长、棉花统制委员会主任委员等职。1944年又担任汪伪中国实业协会监事长、全国商业统制总会理事长，为日伪统制上海物资奔波。他与袁履登、林康侯时称海上三老。为了给自己留一条退路，他曾让国民党军统在家中安置了秘密电台，并向中共地下工作者提供一些敌伪经济活动情况，并出面保释过一些被捕的中共地下党员。

抗战胜利后，1945年9月闻兰亭自首跨进军统优待所，后移入提篮桥监狱。1946年9月国民党政府以“通谋敌国，图谋反抗本国”等罪名判闻兰亭入狱8年，后改判3年。但不久他就保外就医。1948年7月因病去世。