据巴利文典籍记载，印度阿育王出家的儿子摩哂陀，于公元前247年，率领五位比丘、一位沙弥、一位居士一行七人抵达斯里兰卡传教，与当时的统治者天爱帝须王相见。他的第一次说法即得到国王的皈信，使上座部佛教在斯里兰卡弘扬，并在首都阿耨罗陀建造“大寺”供养僧团。佛法迅速在当地流传开来。不久，阿育王出家的女儿僧加密多比丘尼，也受邀请带着菩提树分枝到达那里，成立了比丘尼僧团。以后的二百年里，斯里兰卡的佛法弘传，都以大寺僧团为中心。
　　约在公元前43年，南印度陀密罗族人侵入斯里兰卡，因战争而发生饥荒多年，很多僧人被迫逃难，佛寺也被放弃。一些有远见的比丘们，由佛授及帝须领导，选择在中部较平静的摩多利，决议将一向以口诵心记相传的巴利三藏及注释，书写于贝叶上，以利于永远保存和传承。这是巴利圣典在斯里兰卡一次非常重要的结集。
　　大概公元前29－17年，斯里兰卡的僧团分裂为“大寺派”与“无畏山寺派”，两派各自弘扬教义，历时十个世纪之久。大寺派坚持上座部的传统教义，而无畏山寺派则采取开放的态度，与印度佛教各派进行交流，更容纳大乘佛教各派。至公元四世纪初，从无畏山寺派之中又再分裂出“祗园寺派”，或称“海部”，形成了三派鼎立的局面。其中无畏山寺最盛，住五千僧。大寺住三千僧，祗园寺住二千僧。
　　大约公元400－430年之间，觉音论师至斯里兰卡大寺求学，著《清净道论》，是三藏注释的纲要书，其后更领导注释巴利三藏。同时代的佛授及稍后的护法二人，继续注释巴利三藏未完成的部分，奠定了大寺派复兴的基础，其影响对日后南传佛教诸国最为深远。
　　公元十一世纪初，南印度陀密罗族朱罗人侵入斯里兰卡，他们的统治达53年，他们大力提倡婆罗门教，佛教日趋衰微。至毗舍取婆诃一世（公元1055－1114）复国时，国内清净的比丘已不足十人，于是他便遣使至缅甸，邀请那里的僧团至回来弘扬佛法，传授比丘戒。
　　十二世纪下半叶，波洛罗摩婆诃一世（公元1153－1186）协助佛教推行改革，促使大寺、无畏山寺、祗园寺三派团结，虽未能完全如愿，但从此大寺派的势力逐渐繁荣，东南亚佛教国家有不少比丘到斯里兰卡求戒求法，使斯里兰卡大寺派僧团发展至缅甸和泰国等地。后来斯里兰卡佛教衰微时，又从缅甸和泰国传回本国，这种交替传法的情形历时四五百年。
　　十三世纪以后，斯里兰卡长期战乱。十六世纪以后，由于葡萄牙、荷兰、英国殖民者先后入侵，在他们长达四百余年的统治中，提倡天主教、基督教，佛教受到极大压制。直到十九世纪后，随着政治上的独立运动兴起，佛教才得以慢慢复兴，但正法的传承早大不如前了。