宁玛派的教法传承是与前弘时期的法统一脉相承的。在禁佛时期是采取极为隐蔽的方式进行传授。吐蕃王朝崩溃后，很长时间无寺庙、无僧团，只有一批在家俗人咒师维护法统，有的则采取在家庭中父子相传的方式进行传法，法脉因而赖以不断。《青史》说，这些在家庭或居山岩的俗人对佛法非常敬重，也重修持。安达·热巴坚王以前所有的《甘珠尔》、《丹珠尔》他们都保持得很完整。过去吐蕃时期所译经典，大部分到今天我们都能看得到。为什么这些俗人没有遭到灭法厄运？由于当时达磨赞普破坏的对象是寺庙和僧团，还未来得及对付这些在家的信徒。《西藏王臣记》说，有些外表是在家的俗人，实际是在家修持密咒金刚乘的人士，他们没有露出出家人相，当时藏王和他的左右大臣都未注意到，故未遭到迫害。像这样的人还为数不少。一切智者·耶桑孜巴说，那时律乘教法虽然衰落了，但大密咒金刚乘教法方面直到如今都未衰落过。公元10－11世纪时期即后弘初期，就有人或自费或被派到印度、尼婆罗等地去学习经教；有些是把印、尼高僧迎请入藏传法，新翻译了大量密乘典籍。由于师承不同，所传教法不同，遂产生了派别，总称为新译密咒派或新派。如噶当、萨迦、噶举等派均属之。宁玛派的出现也在这一时期，开创人是素·释迦炯乃，他得到许多从公元8、9世纪时传下的密经传承，他将这些密经加以整理，组织成为体系，建邬巴隆寺，招聚门徒，公开传播，构成素氏的一大传承系统。当时除素氏外，尚有绒宋的传承系统、若氏家传系统以及后来隆钦宁提的传承系统。由于这些传承系统都是弘扬前弘时期的经典法要，遂逐渐形成为一个独立的宗派，历史学家便称他们这派为前译密咒派，简称"旧派"。

　　旧派的传承总分为两大传承系统，有直接传授经典的，称为经典传承；有发掘埋藏的经典进而传播的，则称为伏藏传承。

　　除这两种传承外，还有其它方式的传承，如诸佛心传等等。不过上面所说两种传承有比较详细的记载，其它则多不详了。

　　第一、经典传承本派的传承最早应追溯到公元8、9世纪赤松德赞王至赤热巴坚王之间，他们先后迎请了莲花生、法称、无垢友、佛密等天竺大师多人来藏，传出了宁玛派的九乘中最后三乘，即《摩诃、阿鲁、阿底三大瑜伽》，并由白若咱那、玛·仁钦乔等人将这些密乘典籍译成藏文，总括为《经》、《幻》、《心》三大部，习惯称《经·幻·心》，若按九乘次序应该是《幻·经·心》。现将三部大密乘的传法世系分述如下：1、幻《幻变网》的传承。《幻变密藏续》等是无垢友传玛·仁钦乔。玛传祖茹·仁钦迅鲁及吉热·乔炯。二师又传达吉·白季扎巴。达吉所传的称为钦浦派或要门派。达吉在藏卫弘传教授，后又发展到朵康，遂产生了"卫派"和"康派"。

　　无垢友传聂·奢那古玛热，聂传梭布·白季耶协，梭布传鲁·桑结耶协，桑结传库隆巴·云丹嘉措，他们都是前弘期和灭法时期传持宁玛派教法的主要人物。他们中尤以鲁·桑结耶协最为有名，他在藏已得到了《经·幻·心》密典的全部传授，尚不为足，又远赴印度、尼婆罗、勃律等国取回内外密法一切续经使之流传，对密乘贡献极大。有人说前弘密法有三大传承时期：初期为莲花生、中期为白若咱那、后期为鲁·桑结耶协，鲁是公元9世纪赤热巴坚王时人，他活到公元10世纪初赤扎喜孜巴王时代，据说他活了113岁。在前弘后弘两个时期，他承先启后起了很大的作用。热巴坚王时他又得到大钵阐布的称号，地位很高，所以旧派的许多重要经典才能够保存下来。桑结传法给他的儿子库隆巴，库隆巴四传至娘·耶协炯乃，耶协炯乃才传到了素·释迦炯乃。

　　素·释迦炯乃(1002－1062)，通称素布齐，又称他为拉结·邬巴隆巴。他得到库隆巴传下来的《经·幻·心》全部传授和前弘时传下来的其它教授，进行整理。首先研究哪些是根本经典，哪些是解释经典。在经的正文上又配以注释；在续部和修部上配以实修方便；在修法中配合了仪轨念诵等，使宁玛派教法在理论和实修方面构成了一个比较完整的体系。他又修建了卓浦寺，一时法缘很盛。从此宁玛教派的派名才大大地显著起来。这一派称为宁玛派之"素"派。

　　又库隆巴父子将法传给娘·协饶乔，协饶乔传娘·耶协炯乃。耶协炯乃的法嗣后来又发展成绒派或称为娘派，成为经典传承的另一支系。

　　素·释迦炯乃收素琼·协饶扎为养子，传法给他使其继承法位。素琼意为小素，别名德协甲沃巴。小素的儿子名卓浦巴·释迦僧格，他从其父的弟子四大柱大师听受了《经·幻·心》三部密经教授和修证要诀，又从论·释迦降曲学《大圆满法》，从达玛索南学《心品》，往北方绛地大弘宁玛派教法。卓浦巴的弟子很多，开的支系也少。素氏三代到此为极盛时期。

　　卓浦巴的高足弟子拉帷そ诙丶啄?1126－1195)，节敦先与卓浦巴辩论，辩后得胜，卓浦巴大喜，遂将教授全部传授给他。他又得塞觉尊多吉传给他根本续经的讲解和实修细节，所以他所得到的宁玛派法要较其他"素派"人所得尤为完备(《智者喜筵》618页)。

　　节敦甲那弟子甚多，最优秀者是他的侄子大喇嘛云丹松(1126－1195)，或称节敦·觉松。曾从叔父节敦学《修部八教》以及《阿鲁、阿底瑜伽》的续经讲解及实修要门。

　　云丹松的有名弟子是锡布杜滋(1149－1199)，最初在舅父处听受了《大圆满》"绒派"传规。舅父死后，便亲近云丹松，学习《心品》各种教授，以后又听受了"果派"、"绒派"、"康派"等不同的传规教授。

　　锡布杜滋的弟子达敦觉耶(1163－1230)，参拜锡布得到锡布的全部教授。达敦的弟子即达敦思吉。

　　卓浦巴的另一传承系统是在他的弟子藏巴·基敦时开始的。基敦传藏那畏巴，畏巴五传至素降巴僧格。素的弟子即雍孜巴和降仰桑珠多吉二人，成为一系。

　　雍敦巴名多吉白，是一位有名的宁玛派大德。1298年曾应诏晋京，元世祖赏赐了他许多财物。他受比丘戒时的法名是多吉绷。

　　雍敦巴的弟子名嘎挡巴德协。此人在金沙江东岸德格修建噶陀寺，使宁玛派的教法遍及于朵康地区，成为“康派”。卓浦巴的传承还有许多小支，详见《青史》、《智者喜筵》等书，这野就不尽述了。又《幻变》传承除素氏而外尚有若氏家传及徒传，传出续经讲解和灌顶实修，得法之人为数不少，大多弘传于邓坝、藏堆、芒噶和南北拉堆等地。以上是以《幻变》为主的传承。