佛教传入斯里兰卡、缅甸等地，与传入中国汉地、西藏等地的遭遇不同。早在佛教传入中国之前，中华民族已经有了自己的一套相对完整的文化思想与哲学体系，例如儒家的孔孟学说、道家的老庄思想等。当佛教作为一种外来文化要根植于中华大地时，其自身必定要作出一番大的改造和调整，以适应中国的实际情况。凡是学过中国佛教史的人，都应该对佛教初传华夏时遭受儒家抵制、道教攻击的那段历史历历在目。佛教初传到西藏时的情形也好不了多少，也遭到了苯教的排斥。可以说，佛教在中国汉地与藏地的发展过程，其实就是不断地对其自身进行修改与适应的过程。中国汉地的佛教，每个朝代、每个时期都有其自己的特色。

然而，佛教传入斯里兰卡的情形就大为不同。佛教非常顺利地传入兰卡岛，并且在短时间内得到迅速的发展。究其原因，有以下三点：

1、上座部佛教由作为大帝国王子出身的马兴德长老及其妹僧伽密多长老尼亲自前往斯里兰卡弘扬传播，得到了当地国王、大臣等统治阶层的鼎力护持，进展顺利。

2、兰卡的民族、文化、地理因素与印度相近。兰卡岛与印度次大陆之间仅隔几十公里宽的保克海峡，岛上的主要居民僧诃罗人就是从印度迁去的雅利安人的后裔，他们在民族、语言、文化、宗教、生活习惯、风土民情等方面，都属于印度文化体系。因此，佛教的生活方式和思惟方式基本上可以原封不动地被兰卡人民接受并保持下来。

3、兰卡岛在佛教传入之前，只存在一些鬼神崇拜和婆罗门教等信仰的因素，但都未形成强大的宗教势力或系统的学说。当佛法以一种高度严密完整的思想体系传到兰卡岛时，很快就被兰卡人民所接受，并逐渐形成以上座部佛教为主体的僧诃罗文化。

佛灭三百年，上座部佛教由受到正式传统教育的马兴德等上座长老们传入斯里兰卡，很快被兰卡人民完整地接受。此后，兰卡的上座部大寺派比丘们又以维护佛陀正法、律的纯洁自居，排斥各种后起的佛教思想学说，使得上座部佛教虽然经过两千多年的漫长岁月，仍然保持了到目前为止最接近于佛陀时代的经典、教法、禅修、生活方式等。

 

三、上座部佛教之特点

1　　　　以佛法僧为信仰中心

在上座部佛教地区，无论出家僧人还是在家信徒，给人最大的感觉就是对佛法僧三宝的信仰和崇敬，菩提树、佛塔、佛像、经书在人们心目中是神圣的，身披棕褐色袈裟的僧人社会地位是崇高的。

佛陀乃是明行具足的世尊、阿罗汉、正等正觉者、人天之导师、一切知者。正法乃是世尊善说，能导向涅盘，智者通过禅修能于现世中亲自证知。僧伽是善行道者、正直行道者、真理行道者、正当行道者，是依照世尊所教导的正法、律随顺修行的声闻圣弟子，即证悟四种圣道与四种圣果的声闻弟子，是值得供养、布施、恭敬、尊重的世间无上福田。

根据上座部佛法，我们现在的教法是由乔达摩佛陀（Buddha Gotama），也即释迦牟尼（Sakyamuni）所证悟并开示宣说出来的，所以，现在凡是修学正法、律的弟子，无不以乔达摩佛陀为本师。我们现在所处的教法时期是乔达摩佛陀的教法时期，现在的世界亦是乔达摩佛陀的教化区。所谓「二佛不并化」，在一个世界中的某一段极漫长的时期内，唯有一位佛陀出现于世间并教化众生。如果说在一个世间有两尊或多尊佛陀出现，或者说在某一尊佛的教化时期有其它的佛陀出现，那是绝不可能的事。所以，上座部佛教所提到的佛陀是专指乔达摩佛陀。

举例而言，佛陀在世时，有许多听众在听闻佛陀说法之后生起信心，表示愿意皈依佛法僧时，常如是诵言：

“Esàha§　　Bhavanta§  Gotama§  saraõa§ gacchàmi, Dhamma¤ca Bhikkhusaïgha¤ca. Upàsaka§  ma§  bhava§  gotamo dhàretu ajjatagge pàõupeta§  saraõa§  gata§.”

「我今皈依尊师乔达摩、法以及比丘僧。愿尊师乔达摩忆持我为优婆塞，从今天起乃至命终我行皈依。」

 

因此，上座部佛教所礼敬、所皈依的佛陀是指世尊乔达摩。

当然，上座部佛教认为在乔达摩佛陀之前还有许多位佛陀曾经出现于世间，其中包括经常提到的六位过去佛陀，他们是：毗婆西佛(Vipassi)、西弃佛(Sikhi)、毗舍浮佛(Vessabhu)、拘留孙佛(Kakusandha)、拘那含牟尼佛(Konàgamana)、迦叶佛(Kassapa)，他们与现在的乔达摩佛并称为「过去七佛」。除此之外，过去与未来皆有无量无数的佛陀出世。不过，每一位佛陀所觉悟的法皆是相同的，而且每一位佛陀所宣说的教法也是相同的，皆宣说四圣谛、缘起法、八圣道，皆教导戒定慧，教导止观禅修。在教法方面，因为诸佛所宣说之法皆是相同的，所以，礼敬一位佛陀之法即是礼敬一切诸佛之法。

根据上座部佛教，僧伽分为究竟僧伽（paramattha-　saïgha）和世俗僧伽（sammuti-saïgha）两种。究竟僧伽又称圣者僧伽，是指证悟道果的圣弟子，亦即四双八辈的世尊声闻僧伽（Bhagavata sàvakasaïgha）；而世俗僧伽是指已受具足戒、身披佛制袈裟、现出家沙门相的比丘、比丘尼僧伽。在上座部教区，对于严守戒律、精通三藏、德高望重的比丘，能够得到广大僧俗弟子的尊重。

除了佛法僧三宝以外，上座部佛教弟子并不皈依、敬事诸天、神鬼。作为一位上座部比丘，他甚至不用向一位天神合掌礼敬，哪怕这位天神是一位已经证悟圣果的护法天神。根据戒律，比丘只应礼敬佛陀[4]以及先受具足戒的上座比丘。上座部比丘可以接受诸天、婆罗门、在家人的恭敬、礼拜、供养，当然也包括国王在内。在斯里兰卡、缅甸、泰国等上座部佛教国家，国王或总统、首相见了有德的长老比丘，也会行五体投地礼，因为比丘是佛法僧三宝的代表，是住持正法的代表。

 

2　　　　以律经论为教法根本

在《增支部·一集·第二放逸等品第十》中，佛陀说：

「诸比丘，凡比丘将非法说为法者，诸比丘，这些比丘的行为，将导致众人无益，导致众人无乐，导致众人无利，给天与人带来损害和痛苦。诸比丘，这些比丘将生起许多非福，他们还能使此正法隐没。