根据上座部佛教，佛陀出现于世间的目的乃是为了令众生解脱痛苦、止息轮回、导向寂止——涅盘。佛陀说：

“Seyyathàpi,　　bhikkhave,　　mahàsamuddo　　ekaraso　　loõaraso, evameva　　kho,　　bhikkhave,　　ayaü　　dhammavinayo　　ekaraso vimuttiraso.”

「诸比丘，犹如大海唯有一味，即咸味；正是如此，诸比丘，此法、律唯有一味，即解脱味[9]。」（《律藏·遮说戒犍度》，《增支部·第八集·跋哈拉达经》,《自说·布萨经》）

 

佛陀也曾经明确地教导大弟子优波离(Upàli)尊者说：

「优波离，对于某些法，如果你知道：『这些法并非导向完全厌离、离欲、灭尽、寂止、胜智、正觉、涅盘』，优波离，你就可以肯定地受持：『这是非法，这是非律，这不是导师的言教。』

优波离，对于某些法，如果你知道：『这些法导向完全厌离、离欲、灭尽、寂止、胜智、正觉、涅盘』，优波离，你就可以肯定地受持：『这是法，这是律，这是导师的言教。』」。（《增支部·第七集·导师言教经》）

 

因此，我们可以清楚地明白，佛陀教法的特点是导向解脱，导向寂止，导向正觉。同样，作为佛陀的弟子，我们就必须依循佛陀的教导，精进修行，以期达到断除烦恼、解脱生死、止息轮回、导向寂灭——涅盘。

对于禅修者来说，他最低限度必须在今生今世证悟须陀洹道果，如此才可以说是拿到了解脱生死轮回的保险。须陀洹圣者不会再退转回凡夫的境界，而只会不断前进；而且，无论他们投生至何处，都不会再堕落到恶趣，而只会不断地投生至更高的生命界，直到彻底止息生死、证趣无余依涅盘。

佛陀的教法是以人为本的。所谓「人身难得，佛法难闻」，就是要求我们应当好好地珍惜来之不易的人身，珍惜生命，精进地修持万劫难闻的殊胜佛法，乃至断除烦恼、现证涅盘。佛法绝非「等死」的教导，解脱也不会在死亡的那一刻自动实现。如果出家、修行只是为了等死，那只会浪费生命、糟蹋人身，辜负佛陀的慈悲教导。

正因为上座部佛教遵照佛陀以及当时声闻圣弟子们所教导的正法、律修学与禅修，以期在今生今世现证寂静涅盘为主要奋斗目标，所以上座部佛教在传统上是以被称作「声闻乘佛教」的「解脱道」为主流。「声闻」，巴利语Savaka，译为「弟子」，即亲自听闻佛陀音声言教的弟子，或者说是佛陀的亲传弟子。在严格意义上，只有那些已经证悟道果的圣弟子，才有资格称为声闻弟子。不过，在广义上的「声闻弟子」，也可以泛指一切遵照世尊所教导的正法、律修行乃至证果的弟子，这就包括实践佛陀教法的一切圣凡弟子。

 

虽然上座部佛教以解脱道为主流，但是，在上座部的典籍中也记载有菩萨道的修行方法，称为「大菩提乘」（Mahabodhiyàna），而且自古至今皆不乏其实践者。要成为菩萨(bodhisatta)必须发「至上愿」（abhinãhàra），并得到佛陀的亲自授记。要发「至上愿」必须具备八项条件，即：获得人身、生为男性、具备只须通过听闻佛陀开示即能够证悟阿罗汉果的能力、遇见活着的佛陀、出家、拥有八定及五神通的成就、增上行、想要成佛之极强善欲。在得到佛陀授记之后，菩萨至少必须用四阿僧祇及十万大劫的时间来圆满十种波罗蜜[10]。这十种波罗蜜分别是：布施波罗蜜、持戒波罗蜜、出离波罗蜜、智慧波罗蜜、精进波罗蜜、忍耐波罗蜜、真实波罗蜜、决意波罗蜜、慈波罗蜜、舍波罗蜜。当菩萨修习诸波罗蜜达到圆满时，就能证悟等正觉，成为一切知佛陀。

 

5、以说法利生来化导有情

也许有些人会认为南传上座部佛教属于「小乘佛教」，只教人「灰身灭智」，证阿罗汉做「自了汉」，对世事不闻不问，不发大心出来救度众生。其实这是对上座部佛教的莫大误解。

佛陀曾对诸比丘说：

 「诸比丘，诸婆罗门、居士对你们有许多帮助，因为他们供养你们衣服、饮食、住所、病人所需的医药资具。你们对诸婆罗门、居士也有许多帮助，因为你们为他们宣说〔此〕最初善妙、中间善妙、结尾善妙，具足深义与文句的正法，〔为他们〕显示完全圆满、遍净的梵行。诸比丘，如此，通过彼此间的互相资助，使导向超越诸流、正尽苦边的梵行得以住立。」（《小部•如是语》第107经）

 

作为佛教比丘，第一要务当然是精进修行以期早日解脱生死（自利）。此外，比丘尚担负着住持佛法的职责。住持佛法包括学习三藏圣典以传续佛陀的正法，以及说法利人。比丘们通过从事高尚圣洁的梵行生活来培育心智，同时也通过实践世尊的正法、律以及弘扬佛法来回报社群、自利利他。

在《长部·教诫西伽罗经》中，佛陀提及出家沙门与在家信众之间的相互义务。在家信众应当以五种方式来奉待作为上方的沙门、婆罗门：以慈善的身业，以慈善的语业，以慈善的意业，不关闭门户以及供养必需品。相应的，作为上方的沙门、婆罗门应以六种方式来慈愍在家信众：令远离恶行，令确立善行，以善意悲悯，未听闻者令听闻，已听闻者令正净，以及指示生天之道。

 在家信众供养布施出家修行者衣服、饮食、住所、医药等如法必需品，在物质生活方面资助出家人。而作为对广大信众的回报，佛陀要求比丘们应当在言行举止上能够作为人天师范、道德楷模，在心灵上、信仰生活上也应当对在家人起到帮助鼓励和皈依投靠的作用，比丘们必须是在家信众的精神导师和心理医生。因此，一位佛教比丘除了严持戒律、潜心止观修行、保持佛法传承之外，还应当以适当的方式适时地向在家俗人宣扬佛法、开导群迷。

已经证悟圣道果的禅修者，堪称为照亮这个世间的「世间灯」，堪作世间最上福田，众生对他们哪怕只是一合掌、一赞叹，皆已种下殊胜之善业因，更何况是礼敬、奉事、供养、布施！所谓「一切布施中，法布施为最」。真正的救度众生应该是使众生越渡生死苦海，而不是只种些世间的小善小福而已。「正人先正己」，人们应自己先修好善法，知解法、彻见法、悟入于法，然后才能教导他人。一位已经证悟道果的圣者有能力更好地指导他人正确地禅修。佛陀曾把生死譬喻为瀑流，把世间譬喻为苦海。如果自己尚沈溺生死瀑流，如何救拔有情出离苦海？如果自己尚是凡夫俗子，如何教导众生具足圣智？如果自己尚未彻悟圣法，如何指引众人体证涅盘？