上座部佛教流传的地区几乎都是全民信教的地区，这固然与当地的风俗习惯及历代诸王的护持有关，但佛教僧团所起到的表率作用也不容忽视。在传统上，上座部佛教寺院既是儿童接受传统教育的学校，又是当地村民小区活动的中心，基本上村中所有的会议、公共活动，都是在寺院中举行。作为上座部比丘，他们既是知识的代表及道德的楷模，又是积累功德的对象及道德理想的倡导者，他们充当着广大在家信徒精神导师和心理医生的角色。佛教的影响在上座部教区无所不在，几乎渗透到每一个人的生活方式、行为模式、价值观念、人生趣向等方面。在泰国，一个佛教徒一生的追求就是成为一名僧人、修建寺塔、供养僧团、服役寺僧、日常守持五戒、斋日供佛并守持八戒等。受到佛教「不杀生」的影响，在缅甸，屠宰、狩猎、网捕、畜牧被视为令人厌恶的职业。据说市场上鲜鱼活虾没有人买，以至有些外国人还认为缅甸人喜欢吃臭鱼死虾。在下缅甸克因邦帕安地区(Hpa-An  Township,  Karin  State)有位萨曼雅道西亚多 (Sàma¤¤adaung Sayadaw Bhaddanta  Vinaya)，在其慈悲的感化之下，附近方圆三英里（约五公里）范围之内的人都不吃肉、不饮酒。

二十世纪五、六十年代，亚洲各国纷纷掀起一股「主义」热潮，在一些落后的农村地区及山地少数民族爆发了反政府斗争及武装暴动。为了遏制这股热潮，增加农村人民的福利，泰国政府于1964年开始先后推行了「传法使计划」和「弘法计划」，想用佛教思想来统一各民族，保障国家安全和社会稳定。被选派前往各地弘法比丘的任务是向村民讲解佛法，劝人皈依佛教、受持五戒、乐善好施、热爱国家及效忠国王，帮助解决心理和精神的烦恼与压力。此外，比丘们还教导公共卫生、健康常识、现代农业技术，帮教罪犯、济助穷困等。据泰国宗教事务局统计的数字，仅1971年，传法僧人为2105人，人民受教数为1,055,884人，公共场所受教人数为2,336,699人，宣誓的佛教徒有533,771，修禅者为172,582人。上个世纪中叶，泰国周边的缅甸、寮国、柬埔寨等国家一直动荡不安，而泰国在经济等领域的稳步发展，与佛教所起到的作用不无关系。当代上座部佛教比丘到政府机关、学校、监狱、医院等地弘法教化是司空见惯之事，许多寺院还定期不定期举行各种各样的弘法、禅修、星期日学校、社会公益、节庆等活动，有些比丘还经常应邀远及欧美澳等西方国家弘法教禅。

从种种的现实事例来看，南传上座部佛教并非自私自利、不顾众生苦难的「小乘佛教」。

除了上述五点以外，上座部佛教还有许多特色，比如重视传统、敬重长老、僧俗分明、盛行头陀、龙象辈出、礼敬佛塔等，限于篇幅，于此不作详述。



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[1] 阿育王，又作阿輸迦王、無憂王，西元前272～前232年在位。

[2] 據考證，金地位於今天緬甸南部的達通（Thaton）至泰國中部的佛統（Nagara paññhama）一帶地區。

[3] 師子國，又稱獅子洲、蘭卡島、楞伽島（Laïka），即今斯里蘭卡。

[4] 佛陀入滅之後，則以菩提樹、舍利塔或佛像來代表佛陀。

[5] 從1953年至2003年為至的五十年間，緬甸已經出現了九位能夠背誦巴利三藏聖典的三藏持者(Tipiñakadhara)，其中有三位已經去世。

[6] 南傳上座部佛教似乎並不注重歷代祖師大德的論著。

[7] 北傳大乘佛教，包括漢傳佛教和藏傳佛教都普遍認為現在是末法時期，並且早在南北朝、隋唐時期就已經開始流行了末法思想。隋嘉祥吉藏的《法華義疏》卷五中說：「佛雖去世，法儀未改，謂正法時。佛去世久，道化訛替，謂像法時。轉復微末，謂末法時。」（大正34, p0518a）然而，有趣的是，上座部佛教並不認為現在是末法時期。

[8] 在《長部註》中提及正法能夠住世五千年：「以證得無礙解而住立了一千年，以六通為一千年，以三明為一千年，以乾觀者為一千年，以別解脫而住立一千年。」在《相應部註》、《增支部註》以及律疏《心義燈》中也有類似的說法。現在是佛滅兩千五百多年，也即是處於第三個千年，所以在這時期還可能證得具足宿命明、天眼明與漏盡明的「三明阿羅漢」。

[9] 解脫味，即解脫煩惱之味。一切於教法中得成就者必定只是心無執取而從諸漏解脫。

[10] 波羅蜜，巴利語parami，是以大悲心與行善的方便善巧智為基礎的聖潔素質，例如佈施、持戒等；而且這些素質必須不受渴愛、我慢與邪見所污染。