布达拉宫整个建筑群分四个部分,即:白宫、红宫;原西藏地方政府的办事机构、印经院和为达赖服务的作坊、马厩;宫墙、宫堡、宫门;宫后面的龙王潭、龙王宫及大象房。主体建筑东西宽360余米,南北长140米,建筑面积达9万平方米,总占地面积41公倾。最高佛堂处海拔3767.19 米,是世界上海拔最高的古建筑群。
布达拉宫为木石结构,红宫居中,白宫横贯东西两翼,主楼累计13层,高117.19米,几十里外清晰可见。它巧妙地利用了自然环境,庙宇基石深入到山石之中,石墙与山岩融为一体,似山石中自然生长一样。它采用了依山就势,由点而面、面高为体的空间组合手法,使建筑层次栉比,有主有次,重点突出,形成丰富的空间层次,具有韵律和节奏感,并赋有将人们导向神秘世界的艺术感染力。 走进布达拉宫,如同走入一个神奇的世界。宫中雕柱林立,长廊交错,色泽浓艳,富丽堂皇,宫殿、寺宇与灵塔融于一体,并吸收汉地及印度、尼泊尔寺庙的建筑特色,形成独具一格的藏族建筑风格。
红宫是布达拉宫的中心建筑,由八座达赖喇嘛灵塔殿和各类佛堂组成。
灵塔殿的屋顶均以鎏金铜瓦覆盖,称金顶。金顶是汉藏建筑艺术的结合,四角鏊突,兽吻飞檐,风铃悬空,十分别致。屋脊饰以镀神鸟和塔式宝瓶,一排排晃亮的经幢,在蓝空中浮光跃金,有的经幢是用清朝皇帝所赐黄金建造。
八座灵塔殿内分别供奉着八位达赖喇嘛的灵塔,他们是五世达赖罗桑嘉措、七世达赖噶桑嘉措、八世达赖强自嘉措、九世达赖隆朵嘉措、十世达赖楚臣嘉措、十一世达赖凯珠嘉措、十二世达赖成烈嘉措、十三世达赖土登嘉措。六世达赖仓央嘉措于甭康熙四十五年(1706年),被“解送”北京的途中,逝世于青海海滨。另说在解送途中舍弃名位,周游各地,后死于五台山。由于六世达赖卒地不明,遗体无影,故布达拉宫没有修建他的灵塔。
这八座灵塔,形制相同,均以金皮包裹,上嵌珠玉珍宝。但规模不一,其中以五世和十三世达赖喇嘛的灵塔最为华丽。
五世达赖的灵塔是宫中最早最大的金塔。始建于1690年,竣工于1693年,高14.85米,分塔座、塔瓶和塔顶三部分,灵塔内葬有五世达赖的肉身。灵塔共用纯金3724公斤包裹,所镶各种珍贵的金钢钻石、红绿宝石、翠玉、珍珠、玛瑙等奇珍异宝1.5万多颗,价值是黄金10倍以上。殿内有粗壮的方形木柱,上承托大斗和双层十字斗拱,梁头号斗拱沥粉措花,堂内悬挂着丝绸的幢幡、华盖,地面遍铺华责的毛织毯。塔前供奉着金灯、金水碗、明清瓷器、各式法器等供器。
十三世达赖灵塔及灵塔殿建于1934——1936年,是宫内建筑最晚、价值最高的一座灵塔。塔高14米,据《十三世达赖灵塔移交清册》记载,塔身用纯金118870两,灵塔上镶嵌着大量钻石、珍珠、松耳石、珊瑚、玛瑙等珠宝翠玉用金丝串缀而成。殿内的壁画绘有十三世达赖一世的主要活动,1908年赴京朝见慈禧太后和光续皇帝的画面放在显要位置。
西大殿红宫是最大的宫殿。建筑面积680平方米,一些重大的佛事活动均在此举行。殿内有48根方形木柱,上有精美的雕刻。殿内斗拱、梁枋绘有彩画和木雕镂空佛像、木雕木象、神马、神狮等图花纹,色彩鲜艳,雕技精湛。殿内悬挂着乾隆二十五年(1760年)乾隆皇帝御赐的“涌莲初地”匾额。
门楣上部、殿堂四周及内院回廓绘有壁画,记述达赖五世一生的事迹,其中将1652年进京觐见顺治皇帝为五世达赖建造的驻锡之所。二楼画廓还有一套描绘当年修建红宫时情景的壁画,另外还有反映赛马、射箭、摔跤等情景的画面。西大殿四周有南佛堂(仁增拉康)、北佛堂(拉康增)、东佛堂(郎仁拉康)等配殿。
萨松朗杰(意为胜三界),是红宫最高宫殿。建于清顺治十八年(1679年)。殿内供奉七世达赖请来的康熙皇帝长生禄位,上面为藏、汉、满、蒙四种文字书写的“当今皇帝万岁万成岁”九个金字,还供奉着一幅由八世达赖请来的乾隆皇帝画像,以后历世达赖生逢藏年初一和皇帝生日,都到此朝拜。殿内藏有乾隆后期刻印的100多函满文《甘珠尔》经,为国内罕起见。
南佛堂(仁增拉康),又称持明殿,殿内主要供奉宁玛派祖师莲花生像,高2.3米,重970两,银质,17世纪作品。莲花生像左右是莲花的八个化身像。殿内佛座上装饰有木雕孔雀、共命鸟、象、狮子等,有很高的艺术价值。
北佛堂(拉康增),又称世系殿,殿内供奉释迦牟尼像和五世达赖像。释迦牟尼像高2.28米,重1679两,纯金制作;五世达赖像高2.55米,纯银制作,均为17世纪塑造。此外,还有三世佛、八药师佛、一世至四世达赖像等30余尊塑像。
法王禅定宫,藏语称曲吉卓丰,是布达拉宫的最高点。此宫建于7世纪中叶,是松赞干布静坐修法之处,为布达拉宫早期建筑之一。现在,佛堂内供有松赞干布、文成公主、尼泊尔赤尊公主、大臣禄东赞塑像,均为7世纪时期的泥塑,形象逼真,表情自然。文成公主像塑的是一位美丽、善良的汉族妇女形象。佛堂后的小白塔座落在红山山尖之上,又恰好是布达拉宫的中心,真是巧夺天工。
圣者佛殿,又称观音佛堂,藏语称帕巴拉康,位于法王禅定宫楼上,是布达拉宫最早建筑之一。这里主供的帕巴、洛格夏日佛,即观音菩萨塑像,高1.18 米,以檀香木雕刻而成,是7世纪时松赞干布从尼泊尔和印度交界处迎到西藏的,距今已有1370多年的历史。据传这尊塑像是布达拉宫的“镇山之宝”。达赖五世曾在此修行,殿内还有8尊顺治皇帝赐给五世达赖的檀香木雕佛像,佛殿前悬挂着“福田妙果”匾额,为清同治皇帝的御书。
白宫由日光殿、东大殿、坛城殿、极乐宫等殿堂组成,是历代达赖生活起居和进行重大宗教、政治活动的地方。