径山万寿禅寺位于浙江省杭州西北，天目山东南馀脉的径山。创建于唐天宝年间，距今已有千二百多年历史。该寺始兴牛头禅法，，由法钦开山，宗杲全盛，两浙名僧咸集径山，临济宗匠如蒙庵元聪、无准师范、虚堂智遇等先后住持弘法，盛传临济杨岐，为海内外佛徒奉为祖庭。历代帝王显贵、诗人墨客、求法僧人纷至沓来。南宋时，江南名寺以径山万寿禅寺香火独盛，被评定为禅宗“五山十刹之首”，为全国著名古刹之一。

　　径山有五蜂屏立，名凌霄、鹏勃、朝扬、大人、晏坐。以凌霄峰最高，海拔769米。五峰之前有御爱峰，在此可仰看峻峭群峰，俯视江河海湾。史称宋高宗赵构曾在此赏景，故峰“可爱”，故名“御爱峰”。山上林木幽深，古柏苍松，柳杉银杏，蔽天翳日，种类繁多。相传当年宋高宗上山曾召僧人奏对，问：“何为王？”答者：“大者为王。”宋高宗不以为然，认为是：“直者为王”，封古柏为“树王”。又传说清乾隆帝弘历登径山，曾合抱过粗直的柳杉。南宋诗人范成大也曾赞柳杉为“寿木不知秋”。至今径山古树竹林汇如碧波林海，仍具有诱人魅力。

　　唐天宝元年（742年），吴郡昆山（江苏）人朱姓儒子28岁，时自家乡赴京，途经丹徒（镇江），遇鹤林寺玄素禅师（668——752年）遂从玄素为师，出家受戒，修牛头禅法。后云游入浙，在径山结庵传法，取号法钦（道钦）。时临海令吴贞将别墅施给法钦改建为寺。

　　牛头禅以牛头法融为始祖。因法融曾在金陵牛头山幽棲寺石室修禅法。故名“牛头禅”。在始祖法融之下有智岩、慧方、法持、智威、慧忠、合称“牛头六祖”。在智威之下嗣法的有玄素，玄素的再传弟子就是法钦，他在径山产寺传法，受唐代宗崇敬，曾于大历三年（768年）被召入京，咨问法要，赏赐甚厚，并号称“国一大师”。大历四年（769年），法钦返回径山，唐代宗下诏为其建寺，定名“定山禅寺”。于是道俗慕名目径山参学佛法者络绎不绝，名传全国，唐德宗在位时，对法钦亦甚敬重，不少朝廷官员、地方缙绅以其为师，参佛问法。

　　法钦之后，历经百丈等几代住持，但寺宇破败，仍然一蹶不振。直至唐玄通三年（866年），湖州高僧鉴宗禅师上山，他立志重振法钦旧业，募化重建殿宇，金装佛像，置备法器，广集佛徒信众传法，径山寺才得复兴。由此鉴宗被列为径山二祖。乾符六年（879年），唐禧宗赐名改径山寺为“乾符镇国院”。唐景福二年（893年），钱鏐任镇海军节度使兼润州（今镇江）刺史，曾上径山参谒第三代住持洪?为“法济大师”。后梁开平时，钱鏐受封为吴越王，立国建都，径山所凿井被称为“钱王井”，并于后梁乾化年间（911——915年）奏请梁太祖追封鉴宗和尚为“无上禅师”。

　　南宋时，由于在批僧侣南迁，又因南宋之初将佛寺“家庙化”和改作他用，杭州等地寺僧星散，大批外流，不少僧人远离南宋京都，转移东天目径山。特别是高僧大慧宗杲自灵隐迁住径山，他集古德语录公案，首创“看话禅”，因简单易行，禅众都以“看话禅”为入门，上山求法者蜂涌而至。南宋绍兴二十七年（1157年），由丞相张浚向宋高宗举荐宗杲禅师上径山继席，由此临济宗风名传四方。次年，上山求法“坐夏”僧人过一千七百馀人，最多时曾达三千人。当时该寺建有360房，并建有金刚殿、韦驮殿、地获殿、千佛阁、祖师堂等，故径山寺住竺别峰宝印曾吟咏称为“三千楼阁五峰寒”。

　　宗杲初参曹洞庭湖宗诸名僧，后至汴京天宁寺参临济宗杨岐派僧人圆悟克勤（1063——1135年），克勤以所著《临济正宗记》授予宗杲，不久，宗杲名震京师。北宋末靖康元年（1126年），宋钦宗曾赐紫衣和“佛是”之号，至绍兴二十七年（1157年），宰相张浚荐举住持径山。宗杲参学先师语录公案，在径山提倡“看话禅”为求法入门，其说法“纵横踔厉，易于接引”，由此道法特盛，史称他为“划时代禅匠”。隆庆元年（1163年）宋孝宗即位，即召见年已78岁的宗杲，赐号“大慧禅师”；当年宗杲圆寂后，又追谥为“普觉禅师”，大慧宗杲遗著甚多，他的弟子蕴闻曾编有《大慧普觉禅师语录》30卷等，宗杲弟子九十馀人中有不少名僧，如真歇清了、普慈爱蕴闻、佛照得德光等先后在径山继席，而都成为佛学研究有素的高僧，南宋之初，宋高宗赵构曾慕名上径山赏景参佛。乾道二年（1166年），宋孝宗偕显仁皇后登径山时，将径山改名为“径山兴圣万寿禅寺”，并亲书寺额，拨内帑建千佛阁，由此，径山寺名闻海参内外，不少名僧上山升坐讲法，交流禅宗教观，特别是临济宗杨岐派六蒙庵元聪住持该寺时，佛徒信众，云集径山，日本等国佛徒也慕名前来求法，成为宏扬临济宗的祖庭之一。在宋宁宗、宋理宗两朝期间，相隔不过四十多年，径山万寿禅寺连遭火灾，三毁三建。如庆元五年（1199年年仲冬，火起龙堂，四百多年营建的寺宇尽付灰烬，幸赖如庵蒙聪享有盛名，经各方募化，“日役千辈“，才于嘉泰元报（1201年）得以重建。随后由嘉泰三年（1203年）由显谟阁直学士楼论撰写《径山兴盛万寿禅寺记》，燕于当年连同宋孝宗所书寺额——并勒右立于寺前含晖亭，称之为“孝御碑”，历七百九十年，至今亭圮碑残，古迹犹存，此后，此后又绍定六年报1233年）、淳祐二年（1242年）二次大火，殿宇尽毁，均由住持高僧无准师范发起募化，先后于嘉熙元年（1237年）和淳祐五年（1245年）重修，但其规模远非昔比。

　　径山万寿禅寺由于高僧弘法，影响深远。南宋嘉定年间，评定佛教禅院名刹时，径山万寿禅寺被定为禅宗“五山十刹这首“，居灵隐、净慈、天童、育王之前，由此名扬四海，成为”东南第一禅院”。南宋末期，临济宗成批禅僧以亡宋之痛，纷纷东渡日本，在日本佛教界自成系统，临济杨岐派自此广传海外，成为日本佛教禅宗三大宗派之一。入元以后，径山寺日渐衰落，元初至元十二年（1275年），十七年（1280年），经历两次火焚，均由第四十三代住持云峰妙高全力修复。元末至正元间，又由战乱，径山万寿禅寺再次毁于兵火。

　　明洪武年间，明太祖朱元璋兴佛，令各地重建寺院，徵集各僧校点佛经。但此时径山万寿禅寺已趋于衰落，虽重建部分寺宇，却无名僧应召入京。为整顿佛教，明太祖曾命名各地僧徒讲习“三经”：《心经》、《金刚经》、《楞伽经》，并命名呆庵普荘（1347——1340年）等到各名山讲经，专程来径山讲解“三经”。明万历年间，高僧紫柏在五台山以明《北藏》为基础，校明《南藏》，刊刻方册《大藏经》，因北方寒苦，特移至径山， 而此时径山万寿禅寺已经衰落，紫柏等人只能移入径山寂照庵继续刊刻，被称为《径山藏》（即《明藏》万历版）。在此期间，径山万寿禅寺大殿出现倾颓，也由紫柏发起邀集富绅集资整修。据史载，清圣祖玄烨崇佛，自康熙二十八年（1689年）起五巡江南，康熙四十四年（1705年）四月他第四次南巡时，顺道上径山，由松沅房僧人白峰世鉴迎驾奏对，玄烨亲书“香云禅寺”四字，改悬寺额。据说，乾隆帝弘历在六下江南中也曾到过径山。