（一）
　　在大乘佛教思想传播的过程中，有两大宗派引人注目。一为般若宗，一为唯识宗。般若宗活跃于公元一至四世纪，代表人物为龙树、提婆。唯识宗活跃于公元四至六世纪，代表人物为无着、世亲。后唯识思想传入我国，玄奘及其弟子窥基即是中国唯识宗的开山祖师。

　　　　（二）
　　般若宗的核心思想，后人归纳为“缘起性空，真空妙有”。缘起性空是讲世间所有事物（包括色、受、想、行、识）都是因缘和合而生，没有其各自独立的体性；它们共同的体性为“空”，即“空”性。真空妙有是讲由这个“空”性生出宇宙万有。
　　龙树在他的代表作《中论》中体现了这些思想：
　　因缘所生法，我说即是空
　　亦为是假名，亦是中道义
　　(中论之观四谛品)
　　释意：世间所有由因缘所生的东西，我说它们的本质都为“空”，这也是我对那个真实所取的一个假名，大家不要理解它为“空无所有”了。
　　　　为防止别人把这个“空”理解为“空无所有”，龙树又说了：
　　以有空义故,一切法得成
　　若无空义者,一切则不成
　　(中论之观如来品)
　　释意：因为有这个“空”，所以才生出世间万有；如果没有这个“空”，则不会有这万事万物。
　　这个“空”到底是什么样的呢？为了让人更好地理解它，龙树说：
　　不生亦不灭,不常亦不断
　　不一亦不异,不来亦不出
　　(中论之观因缘品)
　　释意：这个“空”性是不生不灭、不常不断、不一不异、不来不出的
　　可见，龙树的核心思想是讲这个“空”性的。
　　后来人理解般若宗之“空”为“无自性”，是很不究竟的。其实，“缘起性空”中的“缘起”就是讲这个“无自性”的，即万物没有其各自独立的体性，都是因缘和合而生；而“性空”则是指万物具有一个共同的体性即“空”性。
　　由于后来人忽略了后面这一层意思，所以往往落入“断灭空”之中，认为一切东西过去之后就空无所有了，这在大乘思想的传播过程中造成了很大的流弊。

　　　　（三）
龙树虽然指出了这个“空”性是世间所有的本源，但他并没有说明这个“空”性到底是一个什么东西。所以当时很多人只知道其然，而不知道其所以然。
　　稍晚一点出现的唯识宗则解答了众人的疑惑，从根本上揭示了这个“空”性的本质。它的本质是什么呢？是“识”。
　　到这里很多问题就好解释了。什么是“真空妙有”？答曰，宇宙的本质是“识”，由“识”生出一切。
　　唯识宗的代表人物为无着、世亲。其以《解深密经》、《瑜珈师地论》等作为理论依据来表述宇宙间万有事物的原理：
　　世间万有的终极本源为“阿赖耶识”，亦名“阿陀那识”，由阿赖耶识生出末那识，以及六识：眼识、耳识、鼻识、舌识、身识、意识（见《解深密经》心意识相品第三）。由这八识生出诸多有形的事物。

　　　（四）
　　唯识宗与般若宗其实是一脉相承的，由指出“空”性到最终揭示这个“空”性的本质。它们两宗实际上构成了一个体系，那就是“中观”。
　　中观思想的形成对后来的很多宗派都有着借鉴的作用。例如，后来的华严宗所讲的“理事无碍”，禅宗所讲的“心性不二”，跟中观的“性空唯识”是别无二致的。
　　可以这样说，中观思想的确立，是大乘思想走向成熟的标志。