这种以念佛为主的禅观，如上所说，除可以“便成神通，除诸乱想，获沙门果，自致涅?”外，还可以获得其他的现世利益。如《杂阿含经》中讲，念佛可以除去恐怖。”尔时，世尊告诸贾客：汝等当行于旷野中，有诸恐怖，心惊毛竖。尔时，当念如来事，谓如来、应(供)、等正觉，乃至佛、世尊。如是念者，恐怖则除。”又如《杂阿含经》云：“世尊告诸比丘，若比丘住于空闲、树下、空舍，有时恐怖，心惊毛竖者，当念如来事及法事、僧事，如前广说。念如来事、法事、僧事之时，恐怖即除。”

　　 又《中阿含经》卷三十之《优婆塞经》讲到，如果圣弟子忆念如来，可以除去心中的烦恼：“白衣圣弟子念如来，彼如来，无所着、等正觉、明行成为、善逝、世间解、无上士、道法御、天人师，号佛众佑。如是念如来已，若有恶欲，即便得灭。心中有不善、秽污、愁苦、忧戚，亦复得灭。白衣圣弟子攀缘(忆念)如来，心靖得喜，若有恶欲，即便得灭。心中有不善、秽污、愁苦、忧戚，亦复得灭。白衣圣弟子，得第一增上心，现法乐居，易不难得。”又《中阿含经》卷五十五之《持斋经》中亦有类似的论述，称圣弟子“忆念如来已，若有恶伺，彼便得灭。所有秽污、恶、不善法，彼亦得灭。居士妇！多闻圣弟子缘如来故，心靖得喜。若有恶伺，彼便得灭。所有秽污、恶、不善法，彼亦得灭。”经中更进一步把念佛比喻为洗头。如人头有垢腻，用“膏泽、暖汤、人力、洗沐故，彼便得净。”

　　 这里经中所讲的念佛似乎不完全是一种禅观，而更倾向于忆念，忆念佛的功德，由此便可以获得现世的利益。

　　 二

　　 早期佛教以念佛，即观想和忆念佛的功德为主的禅观，到了部派佛教时期，逐渐地随着佛陀观的发展，演变成了以持名为主的念佛了。即由自力为主的修持变成了依靠他力为主的救援。这一发展的关键主要是早期佛教以人为主的佛陀观，到了部派佛教时代神化了。也就是说，佛陀由人变成了神，并且给佛陀赋予了很大的神力，人们只要念他的名字，就可以得到帮助，甚至获得最终的解脱。

　　 把佛陀神化的佛教派别，主要是以大众部为主而强调信仰的早期部派。根据世友的《异部宗轮论》，以大众部为主的一说部、说出世部、鸡胤部都认为：“诸佛世尊皆是出世，一切如来无有漏法。诸如来语皆转法车仑，佛以一音说一切法，世尊所说无不如义。”这其中最关键的是，他们认为“诸如来语皆转法车仑，佛以一音说一切法，世尊所说无不如义。”由于大众部认为，佛所说的都是法，都是真理，所以在释迦牟尼去世之后，他们把佛所说的不加分辩地都认为是了义法。因此，基于佛经中所讲的佛的许多神通，他们提出了出世的佛陀观(Lokotara)。而说一切有部正好与大众部相反，他们认为：“非如来语皆为转法车仑，非佛一音能说一切法。世尊亦有不如义言，佛所说经非皆了义，佛自说有不了义经。”在部派佛教时期，由于这两种对佛陀截然不同的态度，因此形成了两种不同的佛陀观。以说一切有部为主的上座部认为，佛陀的生身是有漏的，只有佛的法身是无漏的。因此，他们虽然在佛陀观上也有很大的发展，但还是保留了以人为主的佛陀观。因此，他力救济的信仰，如阿弥陀佛，在上座部就没有发展起来。

　　 但是，以大众部为主的部派把佛陀彻底神化了，因此他们说：“如来色身实无边际，如来威力亦无边际，诸佛寿量亦无边际。”因为他们信仰“如来威力亦无边际”，所以依靠他力的修持法门也成为可能，因此持名念佛也可以得到佛陀的加被和帮助。因为他们同时信仰佛陀是大慈大悲的，只要念他的名字，就可以得到救援。

　　 这一时期出现的经典，如《大方便佛报恩经》，明确地讲到念佛，即释迦牟尼佛的名号，就可以得到救援。经中讲到，当舍维国的流离王来消灭释家族的时候：

　　 时诸释女各称父母兄弟姐妹者，或复称天唤地者，苦切无量。惟其中有第一释女告诸女言：姐妹当知，我曾从佛闻，若有一人能于运急之中，发于一念念佛，至心归命者，即得安隐，各称所愿。时五百释女，异口同音，至心念佛，南无释迦牟尼、多陀阿伽度、阿罗诃、三藐三佛陀。复更唱言，苦哉苦哉，痛哉痛哉，呜呼婆伽婆修伽陀。作是唱时，于虚空中，以如来慈善根力故，起大悲云，雨大悲雨，雨诸女人身。既蒙雨已，身体手足还生如故，诸女欢喜俱唱是言：如来慈父，无上世尊，世间妙药，世间眼目，于三界中能拔其苦，施与快乐。所以者何，我等今者得脱苦难，我等今者当念佛恩，当念报恩。诸女念言，当以何事而报佛恩？如来身者金刚之身，常住之身，无饥渴身，微妙色身，悉是具足百千禅定，根力觉道，不可思议，三十二相，八十种随形之好，具二庄严，住大涅。

　　 这些释家女子由念佛的名号故，最终脱离苦难。由此我们可以看到，此经的出现，说明由禅观念佛已经转变成了持名念佛。本经用这个故事说明持名念佛的力量。

　　 经中的最后一段讲到：“如来身者金刚之身，常住之身，无饥渴身，微妙色身，悉是具足百千禅定，根力觉道，不可思议，三十二相，八十种随形之好，具二庄严，住大涅。”从这一段来看，此经应当是大众部的经典，或者至少也是宣传大众部教义的经典。它与《佛说内藏百宝经》中所讲的佛陀观是一致的。如“佛身如金刚，净洁无瑕秽、无清便”，“佛未尝有饥时，用哀十方人故，为现饥”，又如“佛身无有衰老时，但有众德，而现身衰老，随世间习俗而入，示现如是”，“佛力不可当，持一指动十方佛刹，现人羸瘦疲极，随世间习俗而入，示现如是。”由此可见，持名念佛确与大众部有关系。

　　 再如，鸠摩罗什所译的《众经撰杂譬喻》亦讲到，有五百商人乘船入海求珍宝，路遇摩竭大鱼，从水中伸出头，张大口欲食众生。而这时风大猛利，船去如箭，直向大鱼驶去。”商主语众人言：船去大疾可舍帆下泛之。辄如所言，舍帆下泛，船去辄疾而不可止。商主问船上人言：汝见何等？答曰：我见上有两日出，日下有白山，中间有黑山。商主惊言：此是大鱼当奈何哉，我与汝等今遭困厄，入此鱼腹无复活理，汝等各随所事一心求救。于是众人各随所事，一心归命，求脱此厄。所求愈笃，船去愈疾，须臾不止，当入鱼口。于是商主告诸人言：我有大神号名为佛，汝等各舍所举，一心称之。时五百人俱发大声：称南无佛。鱼闻佛名，自思惟言：今日世间乃复有佛，我当何忍复害众生。适思惟己即便闭口，水即倒流转远鱼口，五百贾人一时脱难。此鱼前身曾为道人，以微罪故受此鱼形，既闻佛声寻忆宿命，是故思惟善心即生。此明五百贾人但一心念佛，暂称名号，即得解脱弥天之难，况复受持念佛三昧，令重罪得薄，薄者令灭，足以为验也。”