《百喻经》又名《痴华鬘》，鬘是做装饰用的花环，意思是用故事作比喻来阐述道理，书末也指出了这一点，说：“如阿伽陀药，树叶而裹之。取药涂毒竟，树叶还弃之。戏笑如叶裹，实义在其中，智者取正义，戏笑便应弃。”【1】该经在《出三藏纪集》中被称为《百句譬喻经》，《纪集》中说“天竺僧伽斯法师集行大乘，为新学者撰说此经。”并说“永明十年九月十日，中天竺法师求那毗地出。”【2】这里就指出了《百喻经》的作者和译者。
　　关于《百喻经》的成书年代，与此有关的原始资料，印度已没有了，只可大致推出。《俱舍论记》中曾说譬喻师的创始人童受造了《喻鬘论》、《痴鬘论》、《显了论》等著作，根据新疆出土的梵文资料，印顺法师在《印度佛教思想史》中考证说，童受是在西元二、三世纪间造《喻鬘论》的，但他认为《痴鬘论》即《百喻经》的作者是僧伽斯那。根据这样的推断，也就可以认为《百喻经》的成书年代大约是在公元二、三世纪之间，而此时正是大乘佛教兴起的时期。
　　《百喻经》中的故事虽小，但它后面用故事做比喻所阐述的佛教思想，对于研究当时社会状况和佛教思想有着一定的文献价值。
　　一 大、小乘的争辩及调和
　　譬喻师们正处在大乘佛教发展初期，此时小乘佛教还在延续，甚至还相当活跃，由于大小乘佛教之间有不少内容是很不相同的，因此它们在发展中就不可避免地发生了争论，《百喻经》对这一段历史时期的佛教发展状况就有着记载。
　　《百喻经》第五十三个故事中讲，二个徒弟各为师傅按摩一只脚，一天一个徒弟外出，另一个徒弟就把师傅的一只为外出徒弟所按摩的脚折断了，外出的徒弟回来后，很生气，就把在家徒弟所按摩的老师的那只脚折断了。作者的这个故事说明了当时佛教界内部相互排斥、相互攻击的状况，故事的后面说：“方等学者，排斥小乘；小乘学者，复非方等，故使大圣法典，二途兼忘。”【3】这个故事明显地表现了大乘佛学成立初期，对小乘佛学的排斥，以及小乘佛学对大乘佛法的怀疑和否定。
　　大小乘佛教的矛盾在《拌熬胡麻子喻》故事里还有反映，故事中说，一个人觉得炒熟了的胡麻比生的味道好，就把胡麻炒熟了种在地里，以期有所收获，结果自然是一无所获。故事后说：“世人亦尔，以菩萨旷劫修行，困难行苦行，以为不乐，便作念言：不如作阿罗汉，速断生死，其功甚易，后欲求佛果，终不可得。”【4】这个故事讲到大乘佛教对小乘佛学追求成阿罗汉果的批判，认为他们不知发菩提心，在生死烦恼中，自利利他，自渡渡人，只能做个自了汉，是佛教的“焦芽败种”。
　　第二十二个故事中讲一个人到大海中采了一车宝贵的沉香木，因价格高，无人问津，于是就把沉香木烧成木炭来出售，然而得到的钱还不如半车木炭的钱多。故事后说：“世间愚人，亦多如是，无量方便，勤行精进，仰求佛果，以其难，使生退心，不如发心，求声闻果，速断生死，作阿罗汉。”【5】在这里追求小乘佛教的最高果位阿罗汉果，被比作是愚不可及的，把名贵的沉香木烧成木炭来卖，这是对小乘佛教局限性的批评和否定。
　　对于佛教内部的这种矛盾，《百喻经》采用了调和的态度。它在第五十三个故事中说，方等和小乘相互排斥，其结果是“使大圣法，二途兼忘”，他们认识到，这样相互排斥只会损害佛教事业的发展。因此后来的大乘佛教在发展中，就不断调和大、小乘佛教之间的矛盾，采用兼容的方式，把小乘佛学作为大乘佛学的一个方便法门，从而把小乘佛学吸收到大乘佛学中来，这在《法华经》里就是“会三归一”的思想。《百喻经》的一个的故事中也讲到了这一思想，故事中说村民为远在五由旬的王城送水，由于路途很远，人们都想离开，此时国王把村庄到王城的距离改称为三由旬，但实质未变，村民们就很高兴，不想离开了。故事后说：“世间之人，亦复如是：修行正法度于道向涅槃城，心生厌倦，便欲舍离，顿驾生死，不复能进，如来法王，有大方便，于一乘法，分别说三。小乘之人，闻之欢喜，以为易行，修善进德，求度生死。后闻人说，无有三乘，故是一道，以信佛语，终不肯舍。”【6】这个故事就把小乘说成是大乘的方便法门，只是为了引导众生，防止众生在途中厌倦而不前进，而示现的一座“化城”，并不是究竟的，只是名言、方便。大乘佛学就这样把小乘佛学吸收、兼容到自己的思想体系中来，使佛教大、小乘之间的裂痕得到了一定的弥补，使得佛教作为一个整体向前进一步发展。
　　从《百喻经》中的记载中，可以看出，大乘佛教发展初期，大小乘佛教都很活跃，它们相互排斥和否定，曾进行过急烈的争论。但此时大乘佛教宣传的入世苦行、自利利他的菩萨行思想已成为佛教思想发展的主流，所以印顺法师称佛教的这一段时期为“菩萨为本之大小兼畅”时期。
　　二 经中的四谛及三法印思想
　　《百喻经》出现在部派佛教衰落，大乘佛教兴起的时期，它对原始佛教及部派佛教中的思想成就就进行了概括和总结，并通过故事，用比喻的形式把这些深奥的佛教哲理表现出来，经中主要讲到了原始佛教的四谛理论及部派佛教中的三法印思想。
　　(一) 四谛理论 佛陀开始宣扬佛法时是讲四圣谛理论的，四圣谛是佛教的基本思想，它贯穿于佛教的发展中，《百喻经》对佛教的这一基本思想作了它的阐述。
　　经中的《欲食半饼喻》故事讲，一个人吃了六个饼还没饱，接着吃了半个饼就饱了，他就很后悔，认为前六个饼都浪费了。故事后面说：“世间之人，亦复如是，从本以来，常无有乐，然其痴倒，横生乐想，如彼痴人，于半番饼，生于饱想。”【7】并且经中还引用佛陀的话说：“诸佛说言：‘三界无安，皆是大苦，凡夫颠倒，横生乐想。’”【8】这里反复强调的就是世界彻底是苦，无有乐趣可言，这在四圣谛中就是苦谛。
　　而在《五人买婢共使作喻》的故事中又对“三界无安，皆是大苦”的原因做了解释，故事讲五个人合买了一个婢女，五个人常常支使这个婢女，并且鞭打她。故事后面说：“五阴亦尔，烦恼因缘，合成此身。而此五阴恒以生老病死，无常苦恼，榜笞众生。”【9】这个故事就是说人是以虚假的五阴，色、受、想、行、识为材料，以烦恼为因缘合和而成的，所以会受到无量烦恼的逼迫。这也就指出人之所以受苦，是因为有无明烦恼，从而造作惑业，流转生死，这在四圣谛中就是集谛。
　　《百喻经》中还讲到了如何从苦海中得到解脱，经中的《饮木桶水喻》故事中说：“汝欲得离者，当摄汝六情，闭其心意，妄想不生，便得解脱。”【10】这也就是说人生是苦，苦是由于有欲望，要去除苦，就要去除欲望，闭目塞听，不使心意随便驰走，从而妄想不生，得到解脱。这里讲到了通往解脱道的途径，也就是四圣谛中道谛的一部分。