在唯心论和般若学的思想基础上，宏智正觉以“心空”为默照禅追求的目标。他说：“一切诸法，皆是心地上妄想缘影。”（注：《宏智禅师广录》卷五，《大正藏》卷四八，60c。）认为一切现象、形相，都是心的产物。心是万法的本体，也是解脱的枢纽。他说：“你但只管放，教心地下一切皆空，一切皆尽，个是本来时节。”（注：《宏智禅师广录》卷五，60b。）“心空”就是“心地下一切皆空，一切皆尽”，就是“本来时节”，就是众生和宇宙的本来面目。为了达到“心空”境界，宏智正觉特别注重这样几点：（一）参究“空劫前事”。《正觉宏智禅师塔铭》云：“盖师初以宴坐入道，淳以空劫自己示之，廓然大悟。其后诲人，专明空劫前事。”（注：《续藏经》第1辑第2编第29套第5册，455页。）“淳”，子淳，宏智正觉禅师的师父。所谓“空劫前事”也就是静坐观照“如何是空劫以前自己”（注：《大明高僧传》卷五《释正觉传》，《大正藏》卷五十，915a。又，《大慧普觉禅师语录》卷二一《示吕机宜（舜元）》中评默照禅：“一味以空寂顽然无知唤作威音那畔空劫以前事。”见《大正藏》卷四七，901c。）。佛教认为，世界经历成、住、坏、空四个阶段不断循环的过程，每循环一次，称为一“大劫”。“空劫”是“唯有虚空”的阶段，也就是世界出现前的空寂时代，此时天地未开，浑沌一片，无一切对待差别，是为本来面目。宏智正觉提倡观照空劫前的状况，以使“心空”冥合空劫前的本来面目。（二）“彻见离微”。宏智正觉说：“默照之道，离微之根；彻见离微，金梭玉机。”（注：《宏智禅师广录》卷八，《大正藏》卷四八，100b。）“离微”（注：参见《宝藏论•离微体净品》：“无眼无耳谓之离，有见有闻谓之微；无我无造谓之离，有智有用谓之微；无心无意谓之离，有通有达谓之微。又离者涅槃，微者般若。般若故繁兴大用，涅槃故寂灭无余；无余故烦恼永尽，大用故圣化无穷。”见《大正藏》卷四五，147a。），指法性的体用。“离”是离开诸相而寂灭无余，是法性的体，“微”是微妙不可思议，是法性现象存在的用。这段话的意思是说，默照是彻见法性体用的根本途径，能彻见法性体用，也就机用自在。宏智正觉认为，遵循默照之道，就能彻见人生宇宙一切现象存在的本源，也就能显示般若智慧的微妙作用，灭除烦恼，获得解脱。（三）“不对缘而照”。宏智正觉在《坐禅箴》中说：“佛佛要机，祖祖要机，不触事而知，不对缘而照。不触事而知，其知自微；不对缘而照，其照自妙。”（注：《宏智禅师广录》卷八，《大正藏》卷四八，98a～b。）认为诸佛和祖师的禅修秘要是“不触事而知”和“不对缘而照”，如此必知微照妙。对于“不对缘而照”，宏智正觉还展开说：“真实做处，唯静坐默究，深有所诣。外不被因缘流转，其心虚则容，其照妙则准；内无攀缘之思，廓然独存而不昏，灵然绝待而自得。”（注：《宏智禅师广录》卷六，《大正藏》卷四八，73c。）“不对缘”是既不为外缘所流转，也不为内缘所左右；既不受外界事物所影响，也没有内在感觉思维活动，如此就能心虚照妙，不昏自得，廓然忘像，皎然莹明，进而面对一切事物，也就无纤毫芥蒂的障碍，获得圆通自在。以上三点也可说是默照禅的特征。
　　 十分明显，宏智正觉的默照禅是渊源于菩提达摩的壁观安心法门，以及神秀的长坐不卧禅法，是对菩提达摩和神秀坐禅法门的回归。但是在观照的对象与内容方面，默照禅与神秀的禅法又有很大的差别。宏智正觉批评神秀禅法说：“菩提无树镜非台，虚净光明不受埃。照处易分雪里粉，转时难辨墨中煤。”（注：《宏智禅师广录》卷四，《大正藏》卷四八，37b。）这是说，神秀的“身是菩提树，心如明镜台”的说法，犹如区分“墨中煤”一样的荒谬。宏智正觉认为，本心虚净光明，不受尘埃污染，而神秀主张观心看净，拂拭尘埃，是自寻烦恼。在宏智正觉看来，并没有身、心一类的特定照观对象，观照时应当“照与照者，二俱寂灭，于寂灭中能证寂灭者是尔自己。若恁么，桶底子脱去，地水火风，五蕴十八界，扫尽无余。”（注：《宏智禅师广录》卷五，《大正藏》卷四八，70c。）不仅要扫除一切的观照对象，而且观照者自身也要寂灭。不是基于原罪意识的宗教救赎，而是基于本心虚净的心灵超越。从这方面看，默照禅又是继承石头希迁以来的禅法宗旨，并将其推向身心彻底空寂的极致。
　　 看话禅的倡导者宗杲激烈地批评了默照禅，他说：“近年以来，有一种邪师说默照禅，教人十二时中是事莫管，休去歇去，不得做声，恐落今时，往往士大夫为聪明利根所使者，多是厌恶闹处，乍被邪师辈指令静坐，却见省力，便以为是，更不求妙悟，只以默然为极则。”（注：《大慧普觉禅师语录》卷二六，《大正藏》卷四七，923a。）又说：“有般杜撰长老，……教一切人如渠相似，黑漆漆地紧闭却双眼，唤作默而常照。”（注：《大慧普觉禅师语录》卷二七，《大正藏》卷四七，925a。）宗杲认为，默照禅只会使人增加心头的迷雾，虚生浪死，无有了期，永远不能觉悟，不得解脱。宗杲还认为，默照禅源自菩提达摩的“外息诸缘”、“内心无喘”的禅法，但“外息诸缘，内心无喘，可以入道，是方便门；借方便门以入道则可，守方便而不舍则为病，”（注：《大慧普觉禅师语录》卷二五，《大正藏》卷四七，919a。）说达摩禅只是入道的方便手段，把方便手段视为究竟方法是不对的。宗杲不是笼统地反对坐禅，他认为坐禅是人道的手段，不能作为究竟的方法，更不能视为唯一的目的。宗杲对默照禅的批判，表现了看话禅与默照禅的差别与对立。
　　 默照禅虽受到宗杲的批判，在流传上也没有看话禅那样广泛久远，但也非常盛行。宏智正觉住浙江天童寺垂三十年，四方学者闻风而至，多逾千二百人，该寺遂为一代习禅中心，一时影响至为巨大。

　　 　　四、禅净合流的念佛禅

　　 唐末五代法眼宗禅师延寿(904～975)召集天台、华严、唯识诸宗僧人，广收博览，并互相切磋，彼此质疑，编成《宗镜录》一百卷，调和了禅教之间和教内各家之间即各宗派的义理宗旨。延寿又撰《万善同归集》六卷，高扬禅净双修一致之道。这是隋唐佛教宗派成立以来，佛教宗派义理的第一次大规模的整合、重建，突出了禅净的地位和禅净双修的方向。自宋代以来，念佛禅几乎席卷整个中国禅界，宋、元、明清历代一些著名禅师，直至当代的虚云、圆瑛，都奉行禅净双修的路线。禅净双修成为宋以来中国汉地佛教修持的基本方法之一，念佛禅则成为与这种修持方法相应的基本修持形态之一。中国禅宗的修持轨道又一次发生了转向。