在佛陀以前的印度古典之中，例如《奥义书》（Upanisads）早已讲到修习禅习禅定的方法，主张以调息、调身、调心以及口诵唵（Om）字进入禅定，在《婆罗门书》（Brahmanas）及《奥义书》中也都说到，依六重的瑜伽而见梵神（Brahman），即是利用气息的调理、五官为心力集中的集点、冥想、止、观、无我为达到解脱物欲烦恼的目的，但是到了释迦牟尼释尊，才将诸派外道禅定，列起一个层次和系统来。此等记载散见于《阿含经》、《长阿含经》、《增一阿含经》等经及《俱舍论》、《大毗婆沙论》等论中，现在依据〈禅法要解〉略为介绍如下：

一、四禅的心理与生理状态

　　1、初禅：以瑜伽的方法舍除贪、嗔、痴、慢、疑等五盖，以正念驱止色、声、香、味、触等五欲的扰乱，获得一心，身心便会感到快乐、轻软、光明照于身内身外，此时嗔处不嗔，喜处不喜，世间的利益、损失、毁谤、美誉、称颂、讥笑、痛苦、欢乐等八法，动不了他的心。此时因受妙乐，心大惊喜，自觉此乃日以继夜，乃至终夜不眠，精进苦行，修习禅定所得的成就。但初禅的定境，尚有精杂念的寻（Vitarka）和细妄念的伺（Vicara），寻伺亦名为觉观。

　　2、第二禅：上面所说的寻伺，又名觉观，离欲界的五盖与五欲，可入初惮，再离觉观，内得清净，言语因缘在此消灭，喜乐胜于初惮，但是，第二惮定，仍有爱、慢、邪见、疑等烦恼覆盖于心，破坏定心。

　　3、第三禅：第二禅所得喜的感受，仍是粗乐，应该舍去了喜，更入深定，而得细乐。三禅之人身所受乐，超过世间最上快乐。但在修习第三禅定时有三种现象必须经常注意：一、心易转微细转沉没，当此现象出现时，宜以精进的慧力，再使心起。二、心大发动时，应予收摄抑止。三、心性迷闷时应想念佛法胜妙，使心生喜。若把此三事调整顺畅，即住于第三禅。初禅与二禅的喜，如热极时以清凉水，洗手洗面；三禅的乐，则如极热之时，举身浸浴于凉池中。初禅有觉观所以东不遍身，二禅有大喜，乐也不能遍身；三禅已除前障，所以乐能遍身。

　　4、第四禅：知道第三禅所得之乐，仍是无常，不可保守永恒的，所以进而更上一层。因为前面的初、二、三禅，虽有定心，仍有呼吸的出入，所以不易将心摄止，仍易起念头。到第四禅时，呼吸已从细、长、缓慢了停止呼吸的程度，心念自然清净。到了此一阶段的禅者，慈、悲、喜、舍的四无量心，随意易得。观身不净、观受是苦、观心无常、观法无我的四念处观，修之则易。神足、天眼、天耳、宿命、他心乃至漏尽等六通，求之易得。当然，第四禅也是进入四无色定的转捩点。

二、四无色定的修行过程

　　生活在物质欲世界的人，如不能摆脱物欲的诱惑和困恼，便不能入定。所以在前面所介绍的四个禅的定中，已经离欲，但他们仍有身体，乃至尚有呼吸，此身死后，则生于仍为微细物质构成的色界天，故称为懂有色身而无特欲的色界。由第四禅更上一层，便进入纯精神的所谓无色界天，共有四个阶段，又称为四空处：

　　1、空无边处（Akasanatyayatana）；众生无不爱惜他们的身命，但是色身乃是众苦之源、烦恼的根本，一切的罪恶，杀生、盗窃、行淫、妄语等，都是为了色身而引起；即使修成了禅定，乃至到了第四禅，出定之时依然有饥、寒、伤害、老、病等苦。如能进入无色定，便不再有色身之累了。因此在印度、在西藏，有些经过长期修行禅定的人，到某一种程度时，会志愿舍离色身，入定之后，便脱化而去，不过，尚有色身的时候，也能修成无色定的：先将心念观想色身中的虚空，色身的细胞，如藕中空，此空渐渐扩大，最后便只见虚空不见色身；色身空了，色身所处的环境也空；再无物质世界的感受，只是一片无边的虚空，此时的感受，犹如一向被关在笼中的鸟，一旦破龙而出，翱翔于浩瀚无涯的空中，无拘无束。

　　2、识无边处（Vijnananantyayatana）：再进一步，由观虚空传为观想意识，渐渐发现意识的现象，是存在于过去、现在、未来的相续不断之间，如流水、如灯焰，绵绵相继，由现在向过去推延或向未来延展下去，也是无量无边。可见，空无边处是体验到空间的无限广大，识无边处是体验到时间的无穷深远。

　　3、无所有处（Akincanyayatana）：再离虚幻的意识，观想诸法空无所有。此与空无边处不同者，前者以虚空为所观境，此则不以任何东西为所缘。此与佛法所讲的空，亦颇有不同，此以无所有的观念为所缘境，佛法则为破除执着而说空，不以为实有一个“无所有”的东西。

　　4、非有想非无想处（Naivasanjnanasanjnayatana）：修行者一旦发觉，凡是可用意识思想的，都不是究竟的，便再往上一步，舍弃一切缘的思想意念，达到世间禅定的最高境界；但他们仍在于“非有想”的微细意念上，念头虽不动，感受依然存在，故名“非无想”。

　　因此，四禅与四空处，加起来合称为八定。从修行的历程上看，完成此八个阶段，的确不易；但其纵然修到第八阶段，仍未脱离三界的生死范围，当定力退失时，仍旧跟普通的众生完全一样。因为他们依旧有在漏有为有我的五蕴法中。五蕴与三界的关系如下：

　　三界众生：（1）欲界中——以色蕴为主要的我。（2）色界中——以受蕴为主要的我。（3）无色界中：空怃边处、识无边处——以识蕴为主要的我。无所有处——以想蕴为主要的我。　非有想非无想处——以行蕴为主要的我。五蕴有我。

三、灭受想定

　　要想入定，必须修行，当你进入定境之后，如果贪着定中的喜乐，继续不断地享受下去的话，便无法进入再上一层的境域。所以，由得初禅后再从初禅的定中起来，始能进入第二禅，次第进入第八阶段，均得如乘火箭，一直往前之时，也在节节扬弃。释迦世尊发现外道禅尚无一种禅定是真能彻底解脱烦恼的，所以另在第八阶段之上，再加一倍，称为灭受想定，也就是灭却微细的心意感受。五蕴中的行蕴之后，便进入空或真正无我的境界。此定着眼于心理活动的空去，不在于色身的有无；事实上，若在人间修有心此定，身体依然存在。四禅八定，虽称有四种色界天及四种无色界天，如果未舍人间欲界的色身之前，色身虽然仍在欲界的人间，他的精神领域，则已在色界天或无色界天了。不过那是指正在入定的状态下，出定之后，如果仍能始终保持定中的心境，那就不是简单的事了；所以，修定而得定的人，大致上会偏于厌离尘世，喜住深了野外，人事不干扰处。