佛法妙义谛是难以表述的，依《起信论》之说，则“一切法从本以来离言说相、离名字相、离心缘相，毕竟平等，无有变异”。也因为佛法之了义难以言诠，故禅家主张离一切诸相而直指人心，以明心见道。然而，离言绝相毕竟是无法给学人以指月方便的，因而禅门大德的开示学人或语而未语，或瞬目扬眉，或施喝行棒，以种种方便来接引后人。在古德接机的作略中，仰山慧寂（814年－890年）藉圆相以表法，假身势而说禅，使得沩仰一宗，别具特色。尽管仰山的这套圆相手势作略弘传并不长久，但作为宗门的施教方式，它是卓具“本地风光”的。故尔我们也不可因万古长空而昧却一朝风月，仍有必要以历史眼光来认识这套禅机作略，从沩仰一宗兴衰来认识禅宗发展的某些必然规律。

　　（一）仰山的禅法师承
　　仰山慧寂俗姓叶，原籍韶州怀化（广东怀集县），九岁即投广州和安寺通禅师出家。年至十四，其父母将他携归，欲予婚媾，而仰山坚意不从，乃断左手二指，“誓求正法，以答劬劳”，然后才再投通禅师披剃的。《宋僧传》卷十二对此之记载与《传灯录》稍异，其文曰：仰山“年登十五，恳请出家，父母都不听允。止十七再求，堂亲犹豫未决。其夜有白光二道从曹溪发来，直贯其舍，时父母乃悟是子至诚之所感也。寂乃断左无名指及小指，器藉跪至堂阶曰：‘答谢劬劳！’如此，父母知其不可留，舍之。依南华寺通禅师削染……”在仰山的披剃时间及通禅师所住持寺院的记载上，二书所载各有所异，但在断指以答慈亲劬劳的记载上，是二家所同的。这足以见出仰山的出家学道，其誓愿之弘深，自然也昭示了他日后必将成为释门之大法器。
　　慧寂在通禅师处落发后，未登大戒便开始游方。他先是拜谒了南阳慧忠国师的侍者耽源应真，在他那里初领玄旨。在耽源应真那里，仰山的所学，主要是从南阳国师所传授下来的那套九十七种圆相图，这在仰山的一生之所学与他一生的行业中，是一个至为重要的内容。《仰山语录》云：
　　耽源谓师云：“国师当时传得六代祖师圆相，共九十七个，授与老僧。乃云：‘吾灭后三十年，南方有一沙弥到来，大兴此教，次第传授，无令断绝。’我今付汝，汝当奉持。”遂将其本过与师。
　　仰山在耽源处接得圆相图本通览一遍后，即将之焚毁。后来耽源向仰山问起此事，慧寂便告诉他已经付之一炬了。耽源责难仰山道：“吾此法门，无人能会，唯先师及诸祖师、诸大圣人，方可委悉。子何得焚之！”仰山则说：这些圆相只要会使用，又何必执着原来的本子呢！说完，他凭记忆重新画录一本呈上，无一遗失。这便足可见出：仰山对耽源所授予他的那九十七种圆相已烂熟于心的，因而他后来可以得心应手地运用。
　　仰山在耽源那里学得九十七种圆相后，还经过了一番师徒间的勘辨印心，此后，才运用到他的禅教实践中去。《仰山语录》云：
　　耽源上堂，师（仰山）出众作此○相，以手拓呈了，却叉手立。耽源以两手相交作拳示之。师进前三步，作女人拜；耽源点头，师便礼拜。
　　从这堂勘辨可以见出：仰山从耽源那里所学得的圆相并不是单独使用的，它必须与一定相适应的身势相结合起来，才能用得契机。圆相与身势的配合，便形成了一种无声的语言，它能完美地传达禅者的心声。石头和尚当年叫大颠宝通“并却咽喉唇吻道将来”，也就是要夺去他那有相的言语之声，从而使他托出那无相的心声来。古德开示学人，穷尽各种教法，其目的无非是要打消学人所执的各种妄想，从而彻见自心，将那颗本来的心如如呈出。而仰山从耽源处学得的圆相与身势表法的作略，也无宁是作为开示无法以言语来表现的禅法的一种方便，沩仰一宗也因有此作略而在丛林中卓具一家风格。
　　仰山在耽源处学得九十七种圆相之后，便再度参学于沩山。《五灯会元》卷九云：
　　（仰山）后参沩山，沩问：“汝是有主沙弥，无主沙弥？”师曰：“有主。”曰：“主在什么处？”师从西过东立，沩异之。师问：“如何是真佛住处？”沩曰：“以思无思之妙，返思灵焰之无穷，思尽还源，性相常住。事理不二，真佛如如。”师于言下顿悟，自此执侍前后，盘桓十五载。
　　这段行状，《宋僧传》云：“后参大沩山禅师，提诱哀之，栖泊十四五载，而足跋（跛），时号跋脚驱乌。”从灯录与僧传可知，仰山虽在耽源处学得了九十七种圆相，但他当时尚未登大戒，故尔参沩山时仍是沙弥。我们自然也可以大胆地揣度，仰山的受具登戒当是在沩山圆就的，这从他栖止沩山十五载这一史实就可以下此断语了。其次，仰山虽在耽源处学得了那套表法的圆相，并于玄旨也有所领悟，但他最后的彻悟禅法，毕竟是得之于沩山的开示。沩山的“思尽还源”与“事理不二”的开示，使仰山彻见心源，终身受用不了，因而他依止沩山长达近十五年之久。事实上，仰山后来的开示学人，除了采用圆相与身势作为表法的手段以外，而其所授终竟还是沩山那返本归源的事理不二禅法。他是以耽源的圆相身势作为禅法之用，而将沩山老人的事理圆融之旨作为禅法之体，从而形成了他外耽源而内沩山的独具特色的仰山禅。

　　（二）仰山禅法之体－－沩山家风
　　仰山禅法虽然不尽似沩山，但它在师承上却是以沩山为鹄的的。仰山亲侍沩山达十五年之久，在沩山的农禅道场里，他不只是担任过岁值等职，而且亲事农作，在农作与亲侍沩山的日常生活中，仰山悟彻见了沩山禅法的底蕴。在《仰山语录》中，颇载有仰山在农作与日常生活中就学于沩山的事迹，兹略举数例如次。
　　1、沩山一日指田问师：“这丘田那头高，这头低。”师云：“却是这头高，那头低。”沩山云：“你若不信，向中间立看两头。”师云：“不必立中间，亦莫住两头。”沩山云：“若如是，着水看，水能平物。”师云：“水亦无定，但高处高平，低处低平。”沩山便休。
　　2、师随沩山游山，到磐陀石上坐，师侍立次。忽鸦衔一红柿，落在面前。沩山拾与师，师接得洗了，度与沩山。沩山云：“子甚处得来？”师云：“此是和尚道德所感。”沩山云：“汝也不得无分。”即分半个与师。
　　3、沩山同师牧牛次。沩山云：“此中还有菩萨也无？”师云：“有。”沩山云：“汝见那个是？试指出看。”师云：“和尚疑那个不是，试指出看。”沩山便休。
　　以上三则公案，看似寻常的作务与游山，但师徒间的应对尽寓禅机。
　　众所稔知，沩山在唐代是首屈一指的大农禅道场，因而田间作务自然成了沩山住持禅众的本分事，仰山在平整田土的农作中，接受了沩山的开示。骤视之，这似乎是沩山在教导仰山平整田土的农事；审视之，在平田农作中却尽是禅家机锋。沩山以高低分别之相（世法）来开示仰山，而仰山则能于分别法中见出平等法（出世法）来，故尔云这丘田不存在任何一头的高低，无论站在任何一头或中间，或者是以放水的方式来平田，总是平等一如。离中间内外与水平之相而见“是法平等，无有高下”，这自然是证悟到禅的本体境界了。又如沩山与仰山游山而遇鸦衔红柿落在面前，师徒洗柿分吃，本来是极为平常的事，然而其中却蕴藏了一如平等的禅机。再如仰山与沩山一道牧牛而问及“此中有菩萨也无”，沩山问：“汝见那个是？”而仰山则答：“和尚疑那个不是”。这问答之间，一个否定接一个否定而来，大有似《金刚经》中“佛说……即非……是名”的格式，使一真如法界顿出。