在刚刚过去的二十世纪，科学的进展和物质文明的成果令人炫目。技术渗透到社会的方方面面，给人们的生活和工作带来了前所未有的享受、效率和便利。但另一方面，西方工业现代化伴随的消极后果也显露了出来，生物物种加速灭绝和生态环境的急剧恶化，使"先发展后治理"的工业发展摸式遭到了普遍质疑。加上二次世界大战，及世界范围内的道德危机，二十世纪展示了一幅复杂的图象。在逐步迈向经济全球化的今天，在新纪元开始之此时，人类的心灵应该冷静地思索。重新塑造文化精神，以建立物质与精神的平衡，势在必行。这里，东方传统文化的价值凸现了出来。其中，以缘起思想为特征的佛教的文化精神显出了特殊的意义。下面先通过分析大乘佛教的缘起思想，说明大乘佛教的文化精神特质，最后谈其对建设新的世界文化精神的重要意义。

　　 一、大乘佛教的缘起思想的特质

　　 大乘佛教思想纷纭庞杂，但离不开一个核心，就是缘起思想。缘起思想主要谈一种独特的因果关系。它认为，一切有为诸法，也就是现象界的万事万物，皆因缘和合而生。此"和合缘起"思想略有五个特点（此处不谈业感缘起） :

　　 第一，缘起的本质是和合性。佛教认为，事物生起的原因是因与缘的存在、具足与和合。同样，事物的存在亦是因与缘存在、具足与和合的结果。也就是说，事物完全系属于因缘，即依赖于各种条件的具备与会合。这排除了全能、超因果、永恒的造物主的存在，也否定了块然自生的可能。在因与缘和合的关系中，因、缘虽有主次之分，但二者都不可缺少。因是一，而缘却有众多。因对事物的产生及性质的限定起主要作用，而缘起辅助作用。但这并不是说缘不重要。缘不仅帮助事物的缘起，且由于缘的众多性，一事物与余事物才有了普遍联系。

　　 第二，缘起具有变化性，即所谓无常性。佛教认为，事物由因缘和合而成，没有不变之自体性，系属于因缘，完全依存于众缘的同时具备，不可能生起前已存在，也不可能生起后常存。因此，事物的存在仅是一种暂存。现象的这种暂合性或暂存性，被称为无常。佛教用生、住、异、灭四相来描述。大乘佛教更将无常性解释为刹那生灭。一切事物（包括生命）都处于刹那刹那生灭变化的过程中，是一种永恒变动之流。这样，一切事物，由因缘和合而成，前灭后生，相似相续，无有止息。

　　 第三，缘起具有时间和空间的普遍性。佛教认为，缘起是一切时空的一切现象所遵循的法则。虽然现象世界斗转星移，沧海桑田，虽然每一事物念念不住，刹那生灭，无有自性，但都逃不脱这个无时不在无处不有的缘起法则。不管是在现在，还是在过去与将来，一切事物莫不如此。换言之，在任何时间、空间，任何事物都不可能是恒常的，不可能自然而然地生起，亦不可能从唯一因或不变之因得生，或由神创生，也不是无中生有，必须是因与缘和会，即各种条件凑泊，才得生起及存在。

　　 第四，缘起具有彻底性。佛教认为在这种因果关系中，从一方面看，在一一物作为果的同时，亦是因（或缘）。从另一方面看，一一物作为因（或缘），同时亦是果。即一切物既是果，也是因（或缘）；既是因（或缘），也是果。不论是生命物还是无生物，不论是外境还是内心，不论是天体之大还是夸克之微，皆不例外。这样，一事物由余事物为因、为缘而生起，此物反过来亦为因、为缘参与缘起余物。也就是说，万物彼此互为因缘，相依而生。相对于佛教的缘起思想，佛教外的形形色色的因果思想都不彻底，它们要么寻求一本身不是果的终极因，要么试图用一些不变的微细元素为因，等等，以说明事物的生成。在这些因果思想中，总保留有东西是因非果，或是果非因，显然与佛教的缘起思想不同。

　　 第五，缘起具有整体性。佛教的彻底的因果思想表明，一切事物处于一种整体的因果连摄中。一物通过因和缘的"纽带"，联系其他事物；其他事物亦通过因与缘的"纽带"和会于此物。这样，一切事物就相互联系，互为因果。此相互交涉的因果联系，如同一个无所不维无所不纳的"互联网"，竖穷三世，横尽十方。每一事物虽仅位于一时空交叉点上，通过因果联系，却与十方三世的一切事物相通。太虚曾有一非常恰当的说明，"我人的一举手一投足，语默动静，无一不与万事万物为缘而互通消息；更推广论之，山间的一草一木，海洋中的波涛与空气，天上的星球运作，无不与每一物互相为缘以致其违顺消长。"佛教用"一多相即"或"事事圆融（无碍）"的道理来阐明这种无穷的因果相摄关系，一即一切，一切即一，物物相依，互相含摄，圆融无碍，如同帝释网珠珠相映，所映境界互相涉入，重重无尽；又如华严经言："于一毛孔中悉分别知一切世界，于一切世界中悉分别知一毛孔性。"这就是大乘佛教的缘起境界。

　　 二、大乘缘起思想的文化精神特质

　　 在人类的生存与发展中，关键是要解决自然界与社会之间的关系问题。人类的生命体悟和实践历程，表明了个人、社会、自然间相依相生的一体关系。大乘佛教的彻底的缘起思想深刻地把握了这种关系。以这种缘起思想来观照人与社会、自然界之间的关系，就揭示出大乘佛教的文化精神，这是一种新的文化透视观。

　　 按照缘起思想，佛教谈人与自然界、社会的关系，有三个层次。首先涉及的对象是一切事物的全体即宇宙，它含摄一切事物，不论是生命（包括人）还是非生命体；这也可称为自然界。其次是生命界，指一切生命。最后是人类社会。当用佛教的缘起观去观照这三个层次时，就产生了佛教的文化精神，也就是佛教的文化特质。这可以概括为四点：一体平等，相生共存，同感亲和，自利利他。

　　 第一，相对于宇宙全体，缘起观提倡一种一体平等的精神。如前所述，大乘佛教的缘起思想，揭示了一个和合缘起的整体性的宇宙。在缘起观的观照下，宇宙的一切事物和合为一整体；而在这整体性的宇宙中，每一事物又是平等的。在整个时空范围内，一切事物刹那不停，前灭后生，相似相续。它们互依互缘，连合而起，无一物而有例外。这样，万物一多相即，相涉相入，圆融无碍，浑然一体。换言之，森然万象虽然形形色色，变动不居，但一体相连。进一步，可以看到，一体的万物彼此相缘，又各有自位，平等平等。因为，从缘起的角度看，一一物皆依缘和合而生，皆赖缘合助而存，不能自生自存，其生存的意义是在与其他事物的相互联系中获得的。这样的生、存，说明无一物比余物更重要，任一物都不能凸现出"唯我独尊"式的重要性。同时，任一物在余物的缘起中都不可替代，不可或缺。这又说明物物各在本位，各有其用，无欠无余。这两方面的道理表明，一切事物彼此平等。综上所述，可给出万物间一体平等结论：由宇宙万物互依互缘，说一体；由皆依缘起缘存，说平等。在一体平等精神的观照中，宇宙万象前灭后生故生生不息，刹那不住故活泼新奇，因缘所生故平等一味，相互涉入故和谐共处。人、动物、植物乃至一切生命、非生命体，皆一体平等，和谐无碍。这是大乘佛教缘起思想的文化精神的第一层含义，也是其最基本的含义。