桓玄是慧远时的反佛先锋和主将，他反复强调说讨论沙门礼敬王侯的问题是“一代大事”，但在他篡位以后，又下《许沙门不致礼诏》，称：“佛法宏诞，所不能了，推其笃至之情，故宁与其敬耳。今事既在已，苟所不了，且当宁从其略，诸人勿复使礼也。”(27)桓玄放弃了要求沙门礼敬王侯的主张，大概不仅和“佛法宏诞”有关，也和慧远的竭力抗争有关吧！
　　 值得我们注意的是，上面慧远关于“求宗不顺化”，反对沙门礼敬王者的论述，实质上是在阐述佛教与政治、佛教神权与封建王权的关系问题。慧远主张佛教与政治既应互相独立、分离，又应互相配合、协调一致，这种观点可以称之为政教离即论。
　　 佛教传入中国以后，就外部环境来讲，它在中国的发展主要是受到了封建专制王权的制约。如何处理与封建政治的关系，实在是关系到佛教生死存亡的头等大事。从慧远以前的佛教情况来看，一些重要的佛教僧侣都是和政治保持联系的，都是在取得当政者支持的情况下推动了佛教的发展。例如慧远的师父释道安总结佛教与政治的关系说：“不依国主，则法事难立”，(28)强调佛教的生存和发展都必须依靠国主，必须与政治保持密切的联系。道安的师父佛图澄是后赵时代的重要佛教活动家，又是后赵政权的军政顾问，王朝“有事必谘而后行”，备受推崇和重用。佛图澄可以说是把传播佛教和参与政治有效地结合起来的一个典型。但是佛教僧侣卷入政治旋涡也会产生许多流弊，如上所述妙音染指政治就引起东晋王朝的动荡、混乱以及朝野一些人的强烈反对。
　　 与热衷于依附、参与政治的僧侣不同，慧远竭力保持僧侣的人格尊严，高扬佛教的主体意识，维护佛教的独立地位。他影不出山，迹不入俗；他与朝臣进行辩论，为佛教作辩护；他建立庐山僧团，严谨修道，被视为“道德所居”，成为教团的样板。慧远正是以他离开政治的佛教实践而赢得了崇高的威望。他德高望重，砥柱中流，深为教内外人士所翕服，以至有震主之威的桓玄也不能不对他另眼相看。慧远为保持佛教独立于政治，为实行政教分离提供了成功的历史范例。
　　 同样十分高明的是，慧远在坚持沙门不敬王者的同时，又着重强调了出家沙门的客观政治作用，认为沙门修道非常有利于王侯的政治统治，有利于稳定政治秩序，把沙门修道与王侯的政治利益联系了起来，也就是说，慧远认为沙门是通过出家修道的形式来为现实政治提供了帮助，从而肯定了佛教与政治相即不离的关系。慧远的这种说法确实有其合乎实际的一面，确能打动一些聪明的政治家的心灵，使其开窍，使其折服。
　　 慧远强调在家的佛教信徒必须遵守社会礼法，孝亲忠君，也就是必须服从现实的政治伦理，不得违反。这是从大量的在家信徒方面肯定佛教与政治不能分离，确立了佛教与政治的相即不离的关系。
　　 慧远在《沙门不敬王者论•体极不兼应》中讲到的体悟终极境界有“先合后乖”和“先乖后合”两种理论和方法，实际上也包含了慧远对佛教与政治关系的看法。慧远说：“理或有先合而后乖，有先乖而后合。先合而后乖者，诸佛如来，则其人也。先乖而后合者，历代君王，未体极之主，斯其流也。何以明之？经云：佛有自然神妙之法，化物以权，广随所入，或为灵仙转轮圣帝，或为卿相、国师、道士。若此之伦，在所变现，诸王君子，莫知为谁。此所谓合而后乖者也。或有始创大业，而功化未就，迹有参差，故所受不同，或斯功于身后，或显应于当年，圣王则之而成教者，亦不可称算，虽抑引无方，必归途有会，此所谓乖而后合者也。若令乖而后合，则拟步通途者，必不自崖于一揆；若令合而后乖，则释迦与尧、孔，发致不殊，断可知矣。是故自乖而求其合，则知理会之必同；自合而求其乖，则悟体极之多方。”(29)这是说，佛教的神妙道理有两种情况，一种是先相合后乖离，一种是先乖离后相合。先合后乖，如诸佛如来就是。先乖后合的，如历代君王等就是。为什么这样说呢？据佛经上载，佛有种种神妙法术，能灵活变化，或变为灵仙转轮圣帝，或变为卿相，或变为国师，或变为有道之士，也就是说，世俗社会的诸王、君子，有的就是佛的变化身，这样由佛变现为帝王卿相等，叫作先合而后乖。或者也有的开创了大业，而功德未成就圆满，有的期待功成于身后，有的显应于当年，虽然有种种进退屈伸，但是最后都会归于成佛，这叫作先乖而后合。若就先乖而后合来说，成佛的途径多种多样，若就先合而后乖来说，释迦牟尼佛和唐尧、孔子都没有什么区别。可见“先合后乖”是佛化为各类统治者来到人间统理社会、教化众生，这可以说是政教相即的一种神秘形态。“先乖后合”是世间创大业有功德的人最终都和佛一样，将达到最高理想的涅ｐáｎ＠⑵境界，这可以说是政教先相离而后相合的特殊形态。
　　 根据以上分析，慧远对政教关系的看法可以归纳为五点：第一是出家僧侣不问政治，不依附政治，独立修道。第二是在家信徒，既要修道又要遵守封建礼制，与政治保持相即不离的关系。第三是出家僧侣修道的最终结果有利于封建统治，这是深层意义上的政教相即关系。第四是神秘意义上的政教相即关系（“先合后乖”）。第五是政教由离而合的特殊形态（“先乖后合”）。从慧远关于政教关系的基调来看，他十分强调出家僧侣独立于政治，强调政教分离，同时又从多方面论证佛教与政治的一致性，肯定其相即不离的关系。从总体来看，佛教既独立于政治，又有益于政治的观点，是慧远政教关系思想的出发点和归宿点。
　　 正文注释：
　　 ⑴⑵⑶⑷⑸⑹⑺(25)(26)(27)《弘明集》卷十二。
　　 ⑻⑼《比丘尼传》卷第一，《简静寺支妙音尼传》，《大正藏》第五十卷，第936页下。第937页下。
　　 ⑽释道恒《释驳论》引，见《弘明集》卷六。
　　 ⑾⒀《与八座论沙门敬事书》，《弘明集》卷十二。
　　 ⑿《老子•二十五章》云：“故道大、天大、地大、王亦大。域中有四大，而王居其一焉。”王弼本、帛书甲乙本均如此说，傅弈本“王”为“人”，谓“人亦大，”联系下文帛书俱作“人法地”，“王”字似应为“人”字。
　　 ⒁见《老子•二十五章》。
　　 ⒂⒄⒅⒆(21)(22)《答桓太尉书》，《弘明集》卷五。