中国禅宗从初祖菩提达摩，到三祖僧(?-606年)，璨其门徒均为头陀行，居无常处，一衣一钵，随缘而住，息影江天，或岩栖穴居，或寄寓律寺。至隋代，僧侣创禅林定居者渐多。隋文帝杨坚偏重定门，于长安西南设置禅定寺，集禅门高僧一百二十人，四时供给，以为提倡，遂大开以习禅为重点的风气。唐初道宣律师所撰《续高僧传》记载：真慧“创筑禅宇，四众争趋，端居引学，蔚成定市。”志超“创立禅林，晓夕勤修。”唐武德元年(618)，四祖道信到湖北黄梅双峰山弘教，一住三十余年，徒众多至五百。他们日间从事劳动，夜晚静坐习禅，过着集体生活，实行生产自给，把搬柴运水等一切劳动都当作禅的修行。道信的高徒弘忍认为学道应该山居，远离尘嚣。六祖慧能在黄梅为行者(即未剃发，在寺院服役的人)时，亦曾“随众作务”，在碾房舂米，打柴推磨。(见《坛经校释》及北宋释赞宁《宋高僧传》)

农禅结合形式的倡导者是马祖道一，后世誉为禅宗八祖。慧能之后，以道一的门叶最为繁荣，禅宗至此而大盛。道一对禅林制度的肇兴有两大贡献：其一是广置禅林。道一之前，禅僧多住律寺，随着参学者日益增多，虽在律寺内另处别院，但于说法住持，都不能合法。道一痛感于此，乃开辟荒山幽谷，广建禅林。在五十余年的岁月里，他修禅弘教的足迹遍及今天的四川、湖南、湖北、江西、福建五省。笔者依据宋代释普济所撰《五灯会元》等史料作一粗略统计：与道一有关的禅院至今尚可查知的有二十八处，散布在唐代的十二个州，二十个县；其中十九处乃道一亲建。其二是创立农禅合一的传统。他在泐(音lè)潭山时，曾与高徒百丈怀海执役牵车。在石巩山时，曾与弟子慧藏牧牛作务。在南康龚公山(今属江西省)时，曾与其徒西堂智藏铲草取菜。以身作则，把各种生产劳动作为僧徒常课，使农禅结合成为固定的传法形式。

禅林经济成为寺院经济的亚种，是唐中叶由道一及其弟子确立的。道一的门徒达一百三十九人，分布在以赣、湘为中心，北至幽州，东抵明州的山区，各自创建禅林，聚徒传法，自耕自养。如智藏在龚公山，慧藏在石巩山，法会、惟建、常兴在泐潭山，承继了道一创建的禅林。怀海在洪州百丈山(今江西奉新县境内)，普愿在池州南泉山创建的两大禅林最为著名。还有大义在信州鹅湖山，道明在袁州南源山，大善在潭州石霜山，昙藏在澧州衡山(今属湖南省)……，恕不一一列举。约在唐宪宗李纯元和年间，一个分布在大江南北无数丘壑浅山中的禅宗丛林体系得以确立。元和九年(814)，怀海折衷大小乘戒律，制定了《百丈清规》，这是禅林制度确立的标志。清规的意思是丛林(禅林)组织的规程和僧众日常行事的章程；丛林的意思是取喻草木不乱生乱长，表示其中有规矩法度云尔(见《禅林宝训音义》)。

《大藏经·诸宗部·百丈山大智寿圣禅寺天下师表阁记》云：“佛之道以达摩而明，佛之事以百丈而备。”北宋释赞宁所撰《宋高僧传·怀海传》也说：“天下禅宗如风偃草，禅门独行，由(怀)海之始也。”对怀海备极推崇。

《百丈清规》在北宋末年即已失传，有关初期丛林的行政管理和经济运营情况已难知其详。宋代释道原所撰《景德传灯录》记载：“斋粥随宜，二时均便者，务于节俭，表法、食双运也。行普请法，上下均力也。”文中的“二时”，即“朝参夕聚”；“普请”即“集众作务”。元代元统三年(1335)，朝廷命百丈山住持释德辉重辑《敕修百丈清规》。该《清规》云：“凡安众处，有合资众力而办者，……除守寮、值堂、老病外，并宜齐趣(趋)”，正是“普请作务”制度在禅林的具体实行。在丛林初建时期，以“行普请法，上下均力”为生产原则，以“斋食均遍，务于节俭”为消费原则，是绝对可信的。劳则均力，食则均遍，体现了初期禅林的平等精神和勤俭精神。怀海本人也坚持“一日不作，一日不食”。“凡作务执劳，必先于众”，以身作则，严格遵守丛林清规。

禅林生产的主要项目是种植稻、菜、茶等，产品只供僧侣维持生活，没有手工业生产，与市场联系少，对社会依赖性不大。只有少数必需品如镰刀、瓷器、食盐等要从市场购买。总之，整个禅林经济的生产体制是封闭的，生产规模是狭小的，生产力水平是十分低下的。处于简单自然经济的原始状态。它的整体财力寡弱，运营机制简拙，耕种所得，聊供果腹。这与唐初两京寺院的豪富，州县梵刹的丰盈，形成极其鲜明的对照。但它改变了人们视僧侣为寄生虫的印象，自食其力，合乎时代，系乎法脉，在当时颇具生机。

禅林经济兴起于八世纪末，其中心在湘赣一带的多山地区。这是因为：首先，其时均田制初废，在此之前限制寺田发展的官府禁令亦告失效，禅林增田无碍；其次，湘赣是南派禅宗两大主力南岳怀让法系和青原行思法系的根据地，便于开辟禅林；再次，唐初长江中游海拔二百米以下的平原地区，大多经过开发，可垦荒地甚少，缁流只好到低山丘陵“筚路篮缕，以启山林”。

九世纪中叶，禅林经济得到长足的发展，主要表现为禅林增多，地域扩大，以及寺院经营方式的出现。

在道一、怀海诸大德奠定的基础上，灵祐、慧寂、希运等南岳下三世、四世法嗣一面经营老禅林，一面开辟新禅林。灵祐，原籍福州长溪，二十三岁时(794年)到洪州参谒百丈怀海，次日即同怀海入山劳动，是开发百丈禅林的功臣。宪宗元和九年(814)，司马头陀向怀海报告：湖南寻得一山，名大沩。怀海连夜召见灵祐，嘱曰：“吾化缘在此。沩山胜境，汝当居之，嗣续吾宗，广度后学。”元和十五年(820)，灵祐遵怀海之嘱，西至大沩山弘法。当时沩山极其峻峭，人迹罕见，山顶为广野；他与猿猱为伍，以橡栗为食，“经于五七载，绝无来者”，备尝艰辛。后其师兄大安等人前来支援，山下也来了许多百姓帮助他，创建起同庆寺(后改名密印寺)，始打开局面。据《五灯会元》记载：大安及灵高徒仰山慧寂在沩山多年从事平整梯田、刈茅、采茶、牧牛等劳动。尤其是慧寂(814-890年)，勤耕细作，“锄得一片畲，下得一箩种”，日晒雨淋，灵曾嗔怪他：“寂子，何得自伤己命!”沩山禅林的开创历程，充分体现了百丈丛林僧侣的弘法热诚和开拓进取精神。