慧能(638-713)到黄梅从五祖弘忍求法的传说，详见于《六祖坛经》，在禅宗界流传甚广。据《六祖坛经》记载，慧能俗姓卢，祖籍范阳（今北京涿县），因其父贬官岭南而成为新州（今广东新兴县）的百姓。慧能的父亲早亡，留下孤儿寡母，家境贫寒。慧能早年以打柴卖柴维持生活。大约咸亨(670-674)年间，慧能听说禅宗五祖弘忍在蕲州传教，便安置好老母，前往黄梅，以行者身份求教于弘忍。
　　 弘忍见到慧能后问：“你是哪里人，到我这里想获得什么？”慧能回答：“弟子是岭南新州的一名普通老百姓，远道而来投到大师门下，不想获得其它什么东西，只想成佛。”五祖说：“你是岭南人，又是尚未开化的蛮夷，怎么能成佛呢？”慧能答：“人虽然有南方或北方的地区差别，佛的本性根本没有南方或北方的不同。我这个岭南蛮夷虽然相貌与大师有别，但是我们彼此都具有的成佛本性又有什么不同？”听了这番话，五祖还想和他继续交谈下去，但是看到众多弟子都围在左右，便让慧能和大家一起去参加劳动。慧能说：“我还有话要禀告大师。弟子内心时常萌发智慧念头：不离自己的本性就是福田。不知道大师要让我干什么活？”五祖道：“想不到你这个蛮夷还天资甚高！你不要再讲了，到后院碓坊干活去吧。”慧能依言退下，走到后院碓坊。有一位行者分派他劈柴，踏碓舂米，一干就是八个月。一天五祖对他说：“我认识到你有聪慧的见解，但由于怕有坏人伤害你，所以那天我故意没有和你再谈下去。你懂我的意思吗？”慧能回答：“弟子也明白大师的用意，所以这些日子一直不敢到讲法堂前抛头露面，以免被人发现。”
　　 又过了几天，五祖召集起所有弟子，对他们说：“世人都沉沦于无始无终的生死轮回之中，这是必须解决的最大问题。你们每天只是一心持戒修善追求福报，不考虑设法脱离生死轮回的苦海！如果你们不认识自己的本性，做功德善事又怎么能拯救你们？你们都回去，凭借自己的聪明才智，运用自己先天具有的智慧本性，每人作一首偈颂，拿来给我看，如果发现谁能领会佛法大意，我就把衣钵传给他，让他成为第六代祖师。”大众听了五祖的话，相互议论：“我们这些人用不着花费心思作偈颂呈交大师，这是徒劳的。神秀上座是我们的教授师父，不用说，一定是他成为第六代祖师。”
　　 神秀这时已作好了偈，但没有勇气呈交五祖，紧张惶恐。他突然想出了一个主意：我把自己作的偈颂写在讲法堂前走廊的墙壁上，由五祖自己去看。如果五祖欣赏，我再声明是自己写的。于是他趁夜半三更无人之际，悄悄把偈文写在墙壁上。他的偈颂是：“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”第二天，五祖看过偈颂后知道是神秀所作，便公开让众僧念诵学习，并告诉大家，依照此偈修行大有好处，可以避免转生到地狱、恶鬼、畜生等极坏的转回去处。但是，五祖当夜三更又把神秀叫到自己的房间，告诉他：“从你作的这首偈来看，你还没有认识自己的本性，你还是佛法的门外汉。凭你这样的认识水平和理解程度，想获得至高无上的觉悟是不可能的。所谓至高无上的觉悟，是在言谈之间立即认识和体验自己的本心本性，明白自己的本性没有生成也没有毁灭。在任何时候，在转瞬即逝的每一个念头中，都要保持这种认识和体验。要懂得一切事物或现象都是相互融通的，都不会相互滞碍而格格不入。由于本性的真实，一切事物或现象也都具有真实性。对一切不作区别，始终宁静的心体即是真实。如果有了这样的认识和体验，就是至高无上的觉悟本性。”五祖让神秀再作一偈呈上。但神秀回去后，绞尽脑汁，搜索枯肠，始终作不出来。
　　 过了两天，慧能知道了神秀所作的偈，明白此偈作者尚未识心见性。由于他不会写字，便央人代笔，把自己所作的一首偈写在墙壁上。他的偈文是：“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃？”此偈是针对前偈而发，大意是说：人的觉悟本性并不像一棵菩提树，先天纯洁清静的心也并非如同明镜。原本就没有一种看得见摸得着的有形体的东西，又会在哪里沾染上世俗的灰尘呢？众僧见此偈后大加赞赏。五祖见后心中暗惊，唯恐有人伤害慧能。他把偈文擦掉，并告诉众弟子：“这首偈也不怎么好，也没有识心见性。”众人都相信了五祖的话。
　　 第二天，五祖悄悄来到碓坊，看到慧能腰间拴着一块大石头，费力舂米，便说：“按照佛的教诲修行的人，为了佛法而甘愿献身。应该如此啊！”五祖接着问：“米舂了没有？”慧能回答：“米早已舂好了，不过还需要筛一下。”五祖听了没吭声，用拄杖敲击石碓三下，随即离去。慧能明白五祖的用意，等到三更天，来到五祖丈室。五祖秘密地为慧能讲《金刚经》。在讲到“应无所住而生其心”一句时，慧能完全明白了“一切事物和现象都离不开人的自我本性”的道理。五祖知道慧能已彻底认识了本性，就把据称是菩提达摩传下来的袈裟交给他，并说：“你已成为第六代祖师，应该竭诚维护教法衣钵，广泛拯救一切有情众生，使本门教法永远流传下去。”五祖又告诉慧能：“传衣者命如悬丝，此衣（袈裟）就传到你为止了。”五祖让慧能从速到南方隐居，因为要使佛法兴盛起来不是一件轻而易举的事，充满了艰难险阻，一定要忍耐，等到时机成熟再出来弘禅说法。五祖连夜把慧能送到九江驿，命其从速离去。
　　 慧能求法的传说自然不能完全视为历史真实，其中夸张、虚构的成分不少。但是，这个传说也反映了禅宗初创时期的一些重要情况，包括禅众的生活与修行、所重视的经典、门派的纷争、禅宗的核心教义等，因此值得重视。
　　 20.《六祖坛经》的“识心见性”学说
　　 依据敦煌本，习称的《六祖坛经》原名为《南宗顿教最上大乘摩诃般若波罗密经六祖慧能大师于韶州大梵寺施法坛经》。历经唐宋元各代，出现了不同版本的《坛经》，现存主要有如下诸本：唐末敦煌本（完整者两种）、宋初惠昕本（有多种）、元代德异本和宗宝本等。诸本内容虽有出入，但主要思想没有太大的变化。《坛经》是慧能弟子根据他在韶州大梵寺的说法，加上他的传禅事迹整理而成，是唯一被称为“经”的中国僧人的著作，比较集中地反映了慧能的思想，包括初期禅宗的基本理论。“识心见性”是《六祖坛经》论述的中心教义之一。
　　 “识心见性”指对自我本心和本性的认识，理解和体验。在《坛经》中，“识心”与“见性”意思基本相同。认为自我的本心和本性与佛的本性无本质区别，所谓“本性是佛，离性无别佛”，所以“识心”或“见性”又是“成佛”的同义语。