“坛经”认为，人的先天本性中不仅蕴含世间的万事万物，而且蕴含着全部佛理。自我的心性一切具备，无欠无缺。真理、智慧、佛性，也就是佛教所认为的一切美好的理想的东西，全在人的一心之中。宇宙万有，人生穷达，均由心性创造。《坛经》把“迷”于本心本性作为沉沦于生死苦海的根本原因，只有“识心见性”才能超脱轮回。“识心见性”并不一定需要积年累月的修行，往往在一念之间即可完成。正如《坛经》所说：“无上菩提，须言下识自本心，见自本性”，“言下见性成佛”，“一刹那间妄念俱灭，若识自性，一悟即至佛地”。这是“识心见性”倡导顿悟的一方面。另一方面，“识心见性”倡导自证自悟。“若识自本心，见自本性，即名丈夫、天人师、佛”。所谓觉悟成佛的解脱之道，绝对不能向外部世界去追求，不要希望靠外力的帮助来完成，不能为外界环境所左右。解脱的唯一正途，是认识自我的本心和本性。开发自我，实现自我，即为解脱成佛。
　　 21.禅宗的“不立文字，教外别传，
　　 　　　直指人心，见性成佛”
　　 这是禅宗对其理论的主要特点的一个概括。此四句连用出现较晚，主要见于宋代及其以后的禅籍中，但它们所反映的思想在禅宗产生时期就具有了。宋代禅僧把它们说成是自释迦牟尼以来就有的信条，实际上它们是中国禅宗的创造。
　　 据《五灯会元》卷一，释迦牟尼佛在灵鹫山法会上拈花示众，大家都不明白是什么意思，只有迦叶尊者破颜微笑，心领神会，知其意旨。于是释迦佛便说：“吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传。”所谓“正法眼藏”这种“微妙法门”，就是指的禅宗教义。“不立文字，教外别传”，指禅宗教理不依靠文字流传，是在传统佛教经典之外传承的教义。禅宗之所以提出这种主张，是认为“诸佛妙理，非关文字”。不认识文字，不能阅读佛教经典，也同样可以把握佛理。早期禅僧大多文化素养低下，没有能力像义学法师那样精通佛典，他们的修行贯彻在劳作之中，而不是体现在研究弘扬经典上。这种思想正是基于禅僧的现实需要产生的。同时，这种轻视传统佛教经典的口号也是针对注重义学的诸派提出的，用以表明禅宗优于其它佛教诸派。
　　 “直指人心”、“见性成佛”也分别出现在唐代多种禅籍中。禅宗自称传佛心印，修行的关键是认识自我的本心或本性。由于自我的本心和本性与佛性平等无二，所以对本心或本性的认识和证悟就是成佛。《六祖坛经》不厌其繁地讲“识心见性”，“见性成佛”，就是表达这样的思想。宋代禅僧则把这些作为菩提达摩来中国所传的教义，据《碧岩录•圣谛第一义》：“达磨遥观此土，有大乘根器，遂泛海得得而来，单传心印，开示迷途，不立文字，直指人心，见性成佛。若恁么见得，便有自由分，不随一切语言转，脱体现成。”
　　 “不立文字”是禅宗一贯承认的信条，历代没有异议。但是，“不立文字”并不等于不创造禅宗的新经典。唐宋及其以后的禅宗编集了大量的语录、灯录等禅籍，正是在“不立文字”的口号下从事大立文字的工作，正是用“文字”来诠释“不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛”的宗旨。正是在这种情况下，禅宗相对于“不立文字”提出“不离文字”，前者强调佛理不等于文字，证悟本质上与文字无关，后者强调禅宗新经典的重要性。
　　 22.禅宗的“五家七宗”
　　 “五家七宗”是对唐宋时代形成的禅宗主要派系的合称。“五家”指晚唐五代形成的五个派系，分别出自慧能弟子南岳怀让和青原行思两个法系。
　　 其中，从南岳系之下分出两家：其一，沩仰宗。怀让的再传弟子中有百丈怀海，递传灵祐(771-853)，以潭州沩山（今湖南宁乡县境）为基地，其弟子慧寂(814-890)以袁州仰山（今江西宜春县南）为基地，相继传禅授徒，形成沩仰一家。其二，临济宗。怀海的另一弟子有希运，希运的弟子义玄(?-867)，常住河北镇州（今河北省正定县）临济禅院，僧徒众多，形成临济一家。这是“五家七宗”中唯一兴起于北方的禅派。
　　 从青原一支分出三家，其一，良价(807-869)和其弟子本寂(841-901)先后在江西高安洞山、吉水县曹山建立丛林，形成曹洞宗。其二，义存的弟子文偃(?-949)常住韶州云门山，创云门宗。其三，义存的另一弟子师备递传桂琛、文益(885-985)，文益常住金陵清凉寺，形成法眼宗。
　　 晚唐五代时期形成的禅宗五家都祖述慧能，在禅学基本思想上没有重大分歧，但各家都有一套独特的教学方法和理论。在这五家中，沩仰宗至宋失传，云门宗在宋初兴盛一时，此后与法眼宗逐渐无闻，只有临济和曹洞二宗并存至今。其中临济宗影响最大，流传最广。二宗都传播到日本、朝鲜、越南等国。
　　 北宋中期，从临济宗中分出二支，其一为黄龙派。石霜楚圆的弟子黄龙慧南(1002-1069)常住江西南昌黄龙山，以所谓“黄龙三关”接引启悟参禅者，形成影响较大的一派，后世称为“黄龙派”。其二为杨歧派。石霜楚圆的另一弟子杨歧方会(992-1044)在袁州杨歧山（江西萍乡县北）传禅，形成“杨歧派”。黄龙派盛行于北宋中期，至北宋末南宋初衰落。杨歧派初时没有重要人物，至北宋末年名僧辈出，逐渐兴盛，成为临济宗的正统。黄龙派和杨歧派与晚唐五代形成的五家合称为“五家七宗”。
　　 23.灵祐、慧寂和沩仰宗
　　 灵祐和弟子慧寂是沩仰宗的创始人。因灵祐常住潭州沩山，慧寂常住袁州仰山，故称其宗派为“沩仰宗”。据《祖堂集》、《景德传灯录》等载，灵祐(771-853)，俗姓赵，福州长溪（治所在今福建霞浦南）人，15岁出家，三年后受具足戒，学大小乘经律。曾先后在浙江天台遇寒山、拾得，均指示他从学于百丈怀海。年23到江西百丈山参怀海，为上首弟子。唐宪宗元和年(806-820)末，到潭州沩山（今湖南宁乡西），数十年间，聚徒众多达千余人，建同庆寺。会昌年间曾一度还俗，后因裴休所请，重新剃发，徒众复聚如初，世称“沩山灵祐”。弟子有慧寂等四十一人。
　　 慧寂(814-893)俗姓叶，韶州怀化（今广东番禺东南）人。17岁从南华寺通禅师出家，先参宗禅师，再参耽源，数年后师从灵祐，随侍十余年。35岁后开始传禅，先住王莽山，次移住袁州（江西宜春）仰山，弟子有十余人。慧寂之后传三世法系不明。在禅宗五家中，沩仰宗兴起最早、也衰亡较早，大约共历时150年左右。