沩仰宗教禅学禅的主要特点是所谓“圆相”说。师徒或师友进行禅学交流时，常用画图案来表达自己的思想见解。他们往往画一个圆圈，在圈中写一个字或画一个图案，称“圆中有方”，以不同的图案表达不同的意思。如“或画此?相乃纵意，或画?相乃夺意。”据说圆相共有97种，始作于南阳慧忠，为沩仰宗所承袭。文益在《宗门十规论》中指出，沩仰一派的“宗眼”（宗旨）是“方圆默契”。即画圆中有方的图案，并不说话（默），双方由此心领神会（契）。这正如仰山慧寂指出的：“诸佛密印，岂容言乎？”把圆相视为神秘的符号，以这种符号来交流，能表达语言所不能表达的体验。这种作法与《周易•系辞传上》讲的“言不尽意”，“立象以尽意”的思路相似。
　　 24.义玄和临济宗
　　 义玄(?-867)是临济宗的创始人。据《祖堂集》、《传灯录》等书载，义玄俗姓邢，曹州（山东荷泽）南华人，出家受具足戒后，先广泛学习各种经律论，后南下游方参禅。初至江西黄檗山参希运，以“行业第一”闻名。曾三次参问“如何是佛法的大意”，三次遭希运打，始终不解其意。遂向高安滩头的大愚禅师请教。大愚说：“黄檗（指希运）与么老婆心切，为汝得彻困”，义玄于此言下大悟。义玄积极参加普请（僧众集体劳动），与沩山灵祐、德山宣鉴均有过往来。他离开黄檗希运后，继续行脚参禅，最终到镇州（河北正定），于城东南隅临滹沱河的小院传禅授徒，因号“临济”，后世将其所创禅派称为临济宗。
　　 义玄行禅以峻烈著称，在启悟参学者时，惯施棒打、喝，把这种方式贯彻于多种应机场合，并赋予棒喝以多种含义。《祖堂集》谓义玄是以“喝打为化门”。义玄禅语激烈，具有反潮流的叛逆特色，多有非经毁教、呵佛骂祖的极端言辞，并以此倡导不必受佛祖制约，不为家族束缚，不被经典迷惑。另外，义玄还有“三玄三要”、“四料简”、“四照用”和“四宾主”等教禅和学禅的理论。义玄死后，谥“慧照大师”，记其言行的有《镇州临济慧照禅师语录》，通称《临济录》。
　　 义玄嗣法弟子22人，主要分布在河北三镇，个别人在江南传禅，门徒支派繁盛，成为一大宗派。进入两宋，本宗出现了多位推动禅学发展的著名禅师，如倡“代、别”，创“颂古”的汾阳善昭，宣扬“文字禅”的慧洪，作《碧岩录》的圆悟克勤，弘扬“看话禅”的大慧宗杲等。元明清各代，临济宗中均有影响较大的禅师，传法世系历久不绝。临济宗也在不同时期远传日本、朝鲜和越南等周边国家。
　　 25.临济宗的“四料简”、
　　 　 “四照用”和“四宾主”
　　 这些是临济宗指导教禅学禅的主要方法和理论，用于评判师徒或师友间禅学交流，目的在于勘验和启悟参禅者。
　　 从中唐开始，禅僧或因解决衣食问题，或因寻访名师，往往到处流动，兴起所谓“行脚参禅”之风。生活方式的变化引发了修行方式的变化，探究禅的奥秘（参禅）已不仅仅是修行者个人的体验问题，还包括师徒或师友之间的相互讨论、启迪和勘验，由此出现了传法和参禅的新方式。临济宗的这些理论就是适应这种情况产生的。
　　 “四料简”也称“四料拣”，“料”指度量，“简”谓判别，据《人天眼目》卷一，“四料简”是：(1)“夺人不夺境”，对于“我执”（以主体为实有）观念严重的人，主要消除他的“我”见（夺人）。(2)“夺境不夺人”，对于“法执”（以客体为实有）观念严重的人，主要消除他的“法”见（夺境）。(3)“人境俱夺”，对于“我执”和“法执”都严重的人，要两者均予以消除（俱夺）。(4)“人境俱不夺”，对于没有两种执著观念的人，自然没有什么可消除的（俱不夺）。“四料简”是要求禅师在参禅过程中根据学者的具体情况而灵活施教，以便破除我执和法执两种被认为是错误的认识。
　　 “四照用”中的“照”指对客体的认识，“用”指对主体的认识。“四照用”是：(1)“先照后用”，针对“法执”严重者，先破除他以客体为实有的认识。(2)“先用后照”，针对“我执”严重者，先破除其以主体为实有的认识。(3)“照用同时”，针对我法二执均严重者要同时破除。(4)“照用不同时”对于我法两执均不严重者，可以灵活运用，没有固定的程序。“四照用”与“四料简”的根本思想大致相近，也是强调灵活施教。
　　 “四宾主”中的“宾”指参学者或不懂禅理者，“主”指禅师或懂得禅理者。“四宾主”是：(1)“宾看主”，参学者掌握禅理，禅师不懂装懂；(2)“主看宾”禅师掌握禅理，参学者不懂装懂；(3)“主看主”，禅师和参学者都是行家里手；(4)“宾看宾”，禅师和参学者都是门外汉。“四宾主”是考察问答双方是否掌握禅理的方法，是衡量双方成败的理论。由于宾主之位可以互换，其中也包含着教学相长的思想。
　　 26.洞山良价、曹山本寂和曹洞宗
　　 良价和本寂师徒是曹洞宗的创立者。据《传灯录》等载，良价(807-869)俗姓俞，越州诸暨（今浙江诸暨）人，幼年于本州出家，不久到婺州（浙江金华）五泄山剃度。年20至嵩山受具足戒。继之行脚游方，曾参南泉普愿，后因沩山灵祐举荐，投于云岩昙晟门下。唐宣宗大中(847-859)年末在新丰山传禅，后住豫章高安洞山（在今江西宜丰）