大日如来
　　 密教与显教相对，是大乘佛教的判别。显教是如来应化身（释迦）的逗机方便说法，密教是如来报身（大日）的秘奥真实说法；显教说历三大阿僧只劫修菩萨行而后成佛；密教则依於大日如来自受用报身所说内证自觉圣智之法，及大普贤金刚萨他受用报身之智，现生遇到曼荼罗阿梨，乃至灌顶受金刚之名号，由此而得甚深不可思议法，超越二乘圣者及十地菩萨，即身成佛。
　　 可见密教是顿悟法，也是易行道，它兼有求生西方净土及印度教之与梵天合一的双重优点。在历程上是速成法，在目的上是究竟法。此一思想的形成，是在《大日经》的结集，大概是在西元第七世纪左右，由《大日经》而完成纯密的理论，唱即身成佛。稍后出现《金刚顶经》而导发了后期的金刚乘，也就是左道密教。《大日经》的主要思想是「即事而真」，原则上是来自《华严经》的「事事无碍」，又参考梵我一致的印度教思想而进一步地唱出即身成佛之教。但《大日经》是密教理论的建设者，由《金刚顶经》开出的，即将此一理论付诸於实际的生活。一切都成为「即事而真」、「事事无碍」的结果，淫、怒、痴的现象，以为即是究竟的涅盘道。这在密教的理论上可以通，在究竟的佛位上也正确，在现实的凡夫境界，却未必真的能够「即事而真」。左道密教之滥，原因即在於凡圣混淆而倒果为因！
　　 法统
　　 密教最重视法统的师承，传受密法，必须金刚上师（秘密阿梨）的灌顶，修持密法的仪轨，必须请金刚上师的加持，因为金刚上师是由师师相承而来的大日如来的代表，也必是修法有了成就的瑜伽行者。因为密教是心法，不同显教可藉语文而领受，密教必须师弟秘密授受。这一观念在婆罗门教的梵书至奥 义书时代，已很风行。
　　 根据密教的传说，密教是由大日如来（摩诃卢遮那 Maha－vairocana），传金刚萨 （Vajrasattva 又名金刚手、执金刚、持金刚），金刚萨是大日如来的内眷属，是诸执金刚的上首，处於金刚法界宫，亲蒙大日如来的教敕而结诵传持密乘，成为付授密法的第二祖。释尊灭后八百年，有龙树（龙猛）出世，开南天铁塔而亲向金刚萨面受密乘，为第三祖。龙树传其弟子龙智，为第四祖。再过数百年，龙智七百岁，传付第五祖金刚智。金刚智便是唐玄宗开元年间（西元七一二－七四一年）来华的开元三大士之一。
　　 然经历史的考证，由龙树开南天铁塔，是密教学者附会龙树入龙宫得大乘方等深奥经典的传说，托古自重。龙宫何在？据考察，北印有土邦称为龙族，或近之。龙树於雪山及龙宫得大乘经而到南印弘通，此为密教由北印的瑜伽师为根源而融会东南印度达罗维荼族的信仰（为印度教成分之一）。密教的夜叉（Yakkha），原即为达罗维荼族的民族群神，由夜叉的勇健之姿而演为密教的忿怒尊，由夜叉尼而有密教的空行母（佛母）或明妃，乃为一例。
　　 西藏多罗那他的《印度佛教史》也说，密教通途均以龙树为源头，此龙树乃系出於婆罗门罗罗跋陀罗之下，但此罗罗跋陀罗又被学者疑为提婆弟子之讹传；龙树将密乘下传龙智，胜天的弟子 流波又尝学於龙智之门，胜天则为稍后於护法的人。又有月称的弟子护足，也曾从龙智求学。
　　 因而就有人传说龙智寿长七百岁了。
　　 但据《密教发达志》卷三所说，金刚智的师承是师子国的宝觉阿梨，不是龙智。
　　 又据吕澄的《西藏佛学原论》中说：「综合各事观之，彼传密乘之龙树者，其师罗罗，似出提婆之后，其弟龙智，又在胜天月称之前，或即提婆月称之间，有此一家，而与创弘大乘之龙树别为一人也。」
　　 不论如何，据多罗那他的《印度佛教史》二十二章中说：在僧护时代，事部及行部的二类，显然已流行约有二百年了；但是，瑜伽及无上瑜伽二类，此时尚未出现，直到后来的波罗王朝时，始见弘传。（吕澄《西藏佛学原论》一一页所引）
　　 四部密教　现在将四部密教，略为介绍如下：
　　 （一）事部：即是杂密，亦称作密，其修无相瑜伽，即妄以明空性之理，常我的色彩尚不浓。常聚佛、菩萨、神、鬼於一堂，尚未有胎藏界等的严密组织。虽结坛场、重设供、诵咒、结印，重於事相，尚未及作观想。
　　 （二）行部：亦称修密，此部以《大卢遮那成佛神变加持经》（即《大日经》）（《大正藏》一八·一页下）为主，以《大日经·住心品》中的：「菩提心为因，悲为根本，方便为究竟」三句为根本。又讲十缘生，颇类於《般若经》的性空之说；但在「菩提心」的心中，已带有常我的色彩。以大悲为本，以随机的方便而度众生，实在是表现了大乘佛教的伟大特色。
　　 （三）瑜伽部：瑜伽部配合行部的方便为究竟而融摄世俗，故以如来做在家相（天人相）的大日为其中心，以金刚手等为其护翼，出家相的释迦及二乘圣者，被置於外围，此由胎藏界及金刚界的曼陀罗（Mandala 密坛，修密法的道场），即可以明白。这在理论上，是因大日如来为报身佛，是化身释迦佛的本尊，本尊应居中心；在实际上，是圆融了外教的群神，且以外教的群神，均为本尊方便摄化的显现，所以，印度一切的善神恶神，都为密教所摄。由降伏的意念转为崇拜的意念，乃系出自事事无碍的即事而真，所以本尊应该是在家菩萨相。这可算是大乘密教从心理上做了左道化之大方便的准备。
　　 （四）无上瑜伽部：这是最高的密法，此法修成，便是即身成就的佛，故在今日的西藏黄教，视无上瑜伽为最难修持的密法。没有数十年的苦修工夫，阿梨也是不教你的。这是经过净化后的黄教观念。
　　 事实上的无上瑜伽，即是金刚乘法，即是左道密教，即是世俗化的大方便的实际行为。
　　 无上瑜伽
　　 在印度佛教史上，无上瑜伽乃是最后发展成功的密教法门，而且其来历多不可考察。我们所能知道其根源的，只有从那烂陀寺座主胜天论师之门，出了一位流波，他向龙智学密而得悉地（Siddhi 是修三密相应而得成就妙果），他和龙树之间的传承关系是这样的：
　　 胜天论师的学系不可考，他是继护法之后住持那烂陀寺的。
　　 但是，无上瑜伽的密教，均说由於义蕴深妙，初不传於人世，乃由一些获得 成就的大悉地师门，个别弘传出来，所以，如同萨罗诃之於「佛顶」，卢伊波之於 「遍行瑜伽母」，婆婆波之於「喜金刚」，这些密法的源流传承，便无法考察了。