大乘佛教兴起的时间约在公元一世纪，但是在原始阿含圣典及十二分教的“本生”、“譬喻”、“因缘”中，已显示出大乘菩萨道的内涵；而佛陀一生以弘法利生为要务，更是说明佛陀就是大乘菩萨道的实践者，只是当时的环境和众生的根机偏于声闻、缘觉，因此，当时虽然也有与佛陀风格相近的佛弟子，如舍利弗以智化导外道、目犍连以力降伏众魔、富楼那深入蛮荒布教、迦旃延与外道论议等，但大乘思想亦未能发扬光大。

　　到了部派佛教时期，同样有“外现声闻身，内秘菩萨行”的大德出现。大众部一向是进步自由的，如大天便是代表人物。其后，影响化地部、法藏部、经量部亦朝向大乘发展。公元一、二世纪的有部论师那先比丘、世友尊者、譬喻师马鸣、胁尊者等，都具有大乘性格，他们的学说思想便成为从部派佛教演进到大乘佛教间的桥梁。

　　大乘佛教历经五、六百年潜移默化的过程，终于渐露曙光，综其原因，概归为四点：

　　一、佛陀涅盘后，佛弟子随着对佛陀精神的永恒怀念，于是佛陀过去生中修菩萨行的故事便成为学习的典范。

　　二、部派发达时期，各部派之间对义理的阐释，意见分歧，因而加速了新思想的产生。

　　三、佛弟子已警觉到部派过份着重于法的分析诠释，把佛法变成保守难解的理论，因此极力摒弃，以回归佛陀重视实际生活，以人间为主的本怀。

　　四、佛教在印度的发展，一直受到婆罗门教的排斥，也受到南印度案达罗文化及外国希腊文化的影响，在面对外力的冲击下，佛教更力求转型以适应新时代的需要。

　　大乘佛教就在上述的原因之下，推动起来，新兴佛教的运动者称为“大乘行者”。而大乘典籍也在经过数百年的口口相传，到了迦腻色迦王在位期间（七八至一二三），逐渐被记录保存下来。后由龙树菩萨（一五○至二五○）将之整理、撰述阐扬，终于确立了大乘佛教的地位。

　　大乘佛教在印度的发展过程，依经典的出现及思想阐扬的时间先后，可划分为初期、中期、后期三阶段。公元一至四世纪间为初期大乘，重要的经典有《般若经》、《法华经》、《华严经》、《维摩经》以及净土诸经。《般若经》是最早出现的经典，由南方案达罗渐传于西北印，其中的行进路线正显示大乘佛教发展的路向，而其所主张“诸法性空”的思想，更是往后整个大乘佛教重要的理论基础。所以，《般若经》可以说是促成大乘佛教兴起的原动力。

　　南印度的龙树及弟子提婆即依据《般若经》的性空思想，造《中论》、《百论》、《十二门论》、《大智度论》等，进一步阐释中道的理论，而创立中观学派，主张“不厌世间苦，不欣涅盘乐”，为初期大乘中最重要的思想，而且直到中后期，仍发挥其深远的影响力。

　　中期大乘是指四至六世纪，密教兴起前的阶段。重要经典包括宣说“如来藏”和“佛性”思想的《涅盘经》、《胜鬘经》，发扬唯识思想的《解深密经》，以及兼说两种思想的《楞伽经》。四、五世纪之间的无着、世亲两兄弟，承继以上诸经的思想，并以弥勒菩萨《瑜伽师地论》为根据，撰着《摄大乘论》、《唯识三十颂》、《唯识二十颂》等，阐述宇宙万有皆是阿赖耶识所变现的“万法唯识”思想，创立了瑜伽行派，亦即唯识学派。

　　本派思想继中观学派成为当时大乘的主流，论师辈出。世亲之后有安慧、增满及陈那、护法二大系?。中观学派到了六世纪之后，又陆续出现佛护、月称、清辩、寂护和莲华戒等重要论师?，因此，“中观”与“瑜伽”所代表的空、有两大思想领域的系统，又在大乘中、后期或竞争或合流，成为大乘佛教的二大主流?。

　　公元七世纪后，密教兴起，这是印度大乘佛教的后期，密教经典纷纷出现，主要有《大日经》?、《金刚顶经》?，大乘佛教终于走向密教化。密教吸收中观、瑜伽二派的思想，尤其受到广义瑜伽行派“如来藏”思想的影响，主张众生本来就是佛，称为“本初佛”。修行者透过手结印契、口诵密咒、意观成佛的“三密”修习，就能成就“本初佛”。此“即身成佛”的理论迅速流行，甚至中观、瑜伽两派学者亦多兼习密教?。因此，到了八、九世纪，密教已经成为印度佛教的主流，西藏亦于此时陆续传入密教?。唯密教到了后期，与印度教的性力派结合，形成左道密教，便日趋没落。

　　十三世纪初，回教徒入侵印度，佛教虽在印度衰微，因大量密典及时移至西藏，密教也在西藏生根，形成了“藏传佛教”。又早在公元前三世纪的阿育王，已将佛教传播至印度以外的国家，尔后佛教陆续流布国外，向北路传播者，以大乘佛教为主，称为“北传佛教”；向南传播者，以上座部佛教为主，称为“南传佛教”。目前，北传、南传、藏传系统的佛教，以渐趋融和的形态，在世界各国弘传，二十一世纪佛教的开展，必定更加辉煌灿烂。

　　[注释]

　　又各家学者依研究角度或立场的差异，对佛教的分期大抵有如下的说法：日本佛学家水野弘元的分期法：根本佛教；原始佛教；部派佛教；大乘佛教初期、中期、后期。太虚大师的分期法：大行小隐时期；大主小从时期；密主显从时期。印顺长老分为五期：声闻为本的解脱同归；倾向菩萨的声闻分流；?菩萨为本的大小综合；倾向如来的菩萨分流；如来为本的梵佛一体。

　　佛陀四十九年的教化，因材施教，后世弟子依其说法方式及体裁划分为十二类，称“十二分教”，又称“十二分经”，即长行、重颂、授记、孤起、无问而自说、因缘、譬喻、本事、本生、方广、未曾有（希有）、论议。其中的“本生”是记录佛陀在累生累劫中示现，或为外道、为王、为臣，或为士、农、工、商，乃至畜生等不同身分，种种利人方便的菩萨行。“譬喻”是以譬喻的方式说法。“因缘”是以叙说佛陀及其弟子发心、修行、授记成佛、制戒、说法等因缘与事迹。

　　富楼那，弘化步履遍及摩揭陀国、憍萨弥罗国、输卢那国等，以其长于辩才，善于分别义理，后专事演法教化，因闻其说法而解脱得度者，多达九万九千人，故被誉为“说法第一”。迦旃延，自出家皈佛后，精进不懈，证得阿罗汉果。佛陀涅盘后，仍从事教化，屡与外道论战，于佛陀弟子中，堪称“论议第一”。