南印度的案达罗王朝有其独特的文化与信仰，他们将对自然万物的崇拜发展成为神祇的偶像信仰，佛教为接引当地人民，乃将他们所崇拜的神祇摄受成为佛教的护法神。因此，佛教开始有了佛菩萨像与护法神像的造像与礼拜，而西北印度一直遭受希腊、波斯等国的入侵，因而陆续带进他们的文化。这些不同文化的冲击，都是推动大乘思想的助缘。

　　在现存的《小品般若经》载有：“此般若波罗蜜多经，（佛）入灭后起于南印度，从南方进于西方，从西方进于北方。”此即说明了大乘佛教发展的路向，生起于南印度，成熟于西北印度。又西北印度原是婆罗门的教区，流行梵文，因此，从西北传入中国的经典，多为梵文本。

　　以佛陀入灭为开端，说明如来法身常住不变，阐述一切众生皆有佛性，皆能成佛，该 经对佛性思想的开展，影响甚钜。

　　主要在发挥如来藏的思想。即谓人人皆藏有如来清净的自体，只因被烦恼所缠而现出杂染相，然其本性清净无垢，与如来同等。

　　说明阿赖耶识三性（遍计所执性、依他起性、圆成实性）、三无性（相无自性、生无自性、胜义无自性）说的思想。

　　以五法、三自性、八识、二无我等，阐扬人生宇宙的现象及本体，宣说一切万有皆由心造，吾人认识作用的对象，不在外界，而在内心。是一部融摄唯识的阿赖耶识法义，成立真常唯心的如来藏思想，代表印度后期大乘佛教如来藏系的经典。

　　详述瑜伽行观法，主张客观对象乃人类根本心识的阿赖耶识所假现的现象，须远离有与无、存在与非存在等对立的观念，始能悟入中道，为研究小乘与大乘佛教思想的宝典。无着、世亲之后的瑜伽行派，以陈那、安慧两系为主。陈那传弟子护法，安慧传增满。

　　提婆之后，至第五、六世纪间，有佛护以“应成法”（归谬证法），即由对方的立论中找出其自相矛盾之处，以破其邪误而显扬自宗的正确方法，来阐释龙树空的哲学，后人称为应成派，后由月称继之。与应成派相对立的另一中观派分支为自续派（自立论证派），清辨一方面批判他宗的错误，另一方面建构论证以证明一切皆空的主张。以上两派间的差别，大体上是方法论上的差别。应成派是消极批判他人的思想，自续派是积极地证明自己理论的正确性。尔后自续中观派又分为：经（量）部行中观派，吸收小乘部派｜｜经（量）部的思想，有清辩等人；瑜伽行中观派，吸收瑜伽行派的思想，有寂护、莲华戒等人。

　　中观派的寂护、莲华戒一系，就是吸收了瑜伽思想而名为瑜伽中观派者。

　　乃大日世尊在金刚法界宫所说，旨在开示一切众生本有清净菩提心所具的无尽庄严藏 ，示以本有本觉曼荼罗为主旨，并宣说三密的方便。该经共计三十六品，顿渐兼陈，理事并阐。全经以阿字本不生的心地为宗，以如实自知，开悟无生智，获无相悉地为趣。

　　由十四处十八会的说法而成，由龙树菩萨于南天竺的铁塔内，自金刚萨埵受持该经十万颂，再传至龙智、金刚智。相传《金刚顶经》有四种：一为法尔恒说本，二为塔内安置本，三为十万颂广本，四为四千颂略本，即十八会中初会四大品。该经为求加快证入佛、菩萨的境地，故于该经详述密教独特的秘密修行仪轨。梵本今已不存。然于金刚智航海东来途中遇到风暴，经典大部流失，故传译弘布者仅为其中极少部份。如瑜伽中观派的寂护、莲华戒、师子贤等；中观应成派的佛护、月称；经行派的清辨等人皆是密教师。元八世纪，西藏王赤松德赞迎寂护入藏，此后，莲华生继之，成为西藏喇嘛教（密教）的创始人。