在佛教的宇宙结构论中，中国被称为“东胜神州”，那里富庶而淫逸，欲海茫茫，是印度僧侣梦寐以求的传法之地。于是 “白马”驮着经像，顺着“丝绸之路”走来了。这一支古老宗教在唐代走向巅峰，实现了判教分宗，并在传承中与本土的儒、道思想相融合，最终完成了“中国化”的全过程。见证这一历程的，就是遍布在中国大地上的一座座辉煌的石窟。

　　一千九百多年前，在中国洛阳的皇宫中，东汉明帝刘庄做了一个奇怪的梦：一位金色神人，身披日光，飞行于皇宫殿庭……次日，刘庄就此询问群臣，一位博闻多识的大臣说：西方天竺国（古印度）有叫“佛”的神人，金身向日，皇上可能是梦见佛了。刘庄觉得此梦大吉，便派遣郎中蔡愔等沿西汉张骞通西域的路线，赴天竺求法。出行的时间是永平七年，公元64年，佛历608年。三年后，蔡愔一行返回洛阳，他们没有到达天竺，而是在西行途中遇到了来自中天竺的高僧摄摩腾与竺法兰，于是邀其到中原弘法。他们用白马驮着释迦牟尼的佛像和《四十二章经》，来向明帝交差。从此佛教东传华夏的历史便翻开了第一页，洛阳也就有了释教第一祖庭——白马寺。

 　　“白马驮经”的故事作为一种传说，所涉及的时间、路径、人物、经像，虽然为后世学者们所争论不休，但与其相关的两个基本观点，却是史所公认的。第一，佛教于公元1世纪开始传入中国；第二，佛教最初东传所循的路线是东西方已经沟通了近200年的“丝绸之路”。这匹传说中的“白马”驮来的异国宗教哲学，后来竟然成了普适华夏的庞大意识形态，成为中华民族精神的一部分。甚至当佛教在其诞生地印度销声匿迹之后，却还在中国这个泱泱东方大国久久不衰，至今俯拾皆是。