大理，系我国历史文化名城之一。简称榆城，又名紫城、叶榆。位于云南省西部，东距昆明的四百余公里，为滇西交通孔道，也是著名的古战场。城市西依点苍山，东滨洱海，风光秀丽。
　　大理在汉代始纳入我国版图，当时为益州郡地，置叶榆县。唐代中叶，南诏蒙氏自立为南诏国，并建都大理。五代后晋时，段氏继蒙氏之后建大理国，亦建都于此。元·忽必烈率军征云南，破大理，建云南省，改大理为太和，属大理府。清·咸丰六年（1856），受太平天国革命的影响，以杜文秀为首的回民据此抗清。民国二年（1913）废府置县，并改太和为大理县。1983年以后，大理、凤仪二县与下关合并为大理市。今所见的大理古城系唐·贞元年间（785～804）南诏孝桓王所筑，明·洪武年间（1368～1398）及清·康熙年间（1662～1722）重修，规模壮阔。南诏、大理都城羊苴咩城，位于今大理古城西部。
　　唐初，印度佛教即传入此地，寺院林立，古有妙香国之称。元·郭松年《大理行记》云︰‘此邦之人，西去天竺为近，其俗多尚浮屠法，家无贫富皆有佛堂，人不以老壮，手不释数珠，一岁之间，斋戒几半。’足见当时大理佛教之盛。著名佛寺有崇圣寺三塔（又作三塔寺）、宏圣寺、感通寺等。此外，在洱海东岸的鸡足山上，有寺刹五十余座，古代之印度、缅甸僧人常至此礼佛。
　　大理市境内，居民有汉、白、回、彝等族。其中，白族人口为数众多，大多数之白族人民皆聚集于此，少数居于贵州省境内。‘三月街’为该族颇具特色之传统节日，亦为滇西各少数民族进行大规模物资交易的活动。‘三月街’起于何时，史无确载，依《白国因由》所记，隋末唐初时，恶魔罗刹久据大理，人民深受其苦；唐·贞观年间（627～649），观世音菩萨至此，降伏罗刹，使百姓各安其业，此后，‘年年三月十五，众皆聚集，以蔬食制之，名曰祭观音处。后人于此交易，传为祭观音街，即今之三月街也。’此即三月街之滥觞。
　　大理地区的白族人，原有‘本主’信仰（‘本主’指各地方的保护神）。在南诏、大理时期，传入大理的佛教，以密教为主。当时传入大理的佛教，与本主信仰、当地文化，相互混合而形成一种名为‘阿吒力教’的信仰。这种信仰，与密教之信仰方式较为接近，因此，近代学者中有人称之为‘滇密’，意谓此为有别于西藏密教的云南密教。
　　除了阿吒力教之外，汉族所信仰的显教诸宗也陆续传入大理。在唐、宋二代之数百年期间，大理佛教是鼎盛时期。古人有诗云︰‘叶榆三百六十寺，寺寺半夜皆鸣钟。’所载即指大理佛教之盛况。
　　从佛教文化之研究角度来衡量，大理佛教的重要性，有下列几项︰
　　(1)大理白族自治区的剑川石窟，为南诏、大理时期所雕造的佛教石窟，为研究我国西南佛教的重要遗迹。
　　(2)大理地区，遗留的寺塔甚多，如崇圣寺三塔、感通寺、宏圣寺一塔、大石庵（观音塘）、无为寺等古刹，皆有重要的历史文化意义。其中，崇圣寺三塔所保存的六百余件佛像与写本佛经等文物，是研究云南佛教文化的珍贵资料。
　　(3)在佛教建筑艺术方面，崇圣寺三塔及宏圣寺塔的研究价值，不论就美术史观点或艺术角度，都甚具价值。
　　(4)在绘画艺术方面，南宋时期大理画家张胜温所绘的佛教巨幅名画‘张胜温画卷’，长达数十公尺，内绘人物数百人，是佛教艺术史上的珍品。此画现存台湾故宫博物院。
　　1990年台湾佛学界，在佛光山文教基金会的支持之下，曾组织‘云南大理佛教文化考察团’赴大理作短时期的学术考察。该团在考察过后，曾结合台湾与云南地区的学者共同撰文，而有《云南大理佛教论文集》一书行世。这也是台湾佛学界，对大理佛教的首次集体研究。
　　◎附︰蓝吉富〈阿吒力教与密教──依现存之大理古代文物所作的考察〉（摘录自《云南大理佛教论文集》）
　　(一)现代学者对阿吒力教的定位
　　阿吒力教是南诏大理时期云南白族的主要宗教。即使在元朝禅宗盛行以后，阿吒力教在白族民间的势力还未消失。因此，它是与白族历史息息相关的宗教，也是研究我国西南文化史的人所不能忽略的。
　　到底阿吒力教是一种什么样的宗教？近代学者对这个问题已逐渐有人探讨。黄心川氏认为它是印度密教传入中国的一支，是汉地密教与藏地密教以外的另一支系。并谓有人也称之为‘滇密’。云南的白族学者张旭，也以为︰‘白族地区的佛教，属于大乘佛教的密宗。白语叫阿吒力教。’
　　以《大理古代文化史稿》一书饮誉学界的徐嘉瑞，也以为这种宗教就是密教，并谓是由西藏所输入。在他的这部名著中曾谓︰
　　‘南诏及大理国，都利用密教安抚人民以巩固其统治。’
　　‘大理最早之佛教传统，均带密教色彩。盖当公元五世纪时，佛教已入西藏。自聂赤尊波以后，密教大兴。至赤松德赞，约当梁简文帝时，密教已大流行于西藏。其后七十余年，密教由西藏入大理，已为可能之事。’
　　‘密教由西藏入南诏，在开元二年前后，自属可信也。’
　　徐氏在后两段文字中所提及的密教输入大理的年代，不只前后矛盾，且谓唐代天宝十四年即位之西藏国王赤松德赞为梁简文帝时人，亦是一误。然姑且不论其所说是否可信，在此处仍可知道，他也是一位认为‘白族的阿吒力教就是密教’的现代学者。
　　此外，昆明的佛教文献学者李孝友，在其所撰〈云南佛教典籍庋藏概况〉文中，也说︰‘在南诏大理时期，传至云南的佛法当不止一个宗派。其中最盛的一派为阿吒力教。这个教派是属瑜伽密宗。’
　　由此可见，从现代学者的著述里，将阿吒力教视为密宗，已经成为学术界的共同看法。但是，以笔者所知，似乎还未有人对阿吒力教的教义内涵作更精细的研判。到底这一教派是一种什么样的密教？与汉地密教、西藏密教又有何异同？这些问题都是佛教史上的重要环节，应该作进一步的厘清。本文希望在这方面能作一初步探索。
　　(二)古代史料中的阿吒力教
　　‘阿吒力’一词，是梵语acarya（巴利语acariya）的译音。在云南古代史料里，该词又译作阿阇梨、阿拶哩、阿左梨……等多种译名。该词的梵文原义，是指实德内满、威仪外备、堪为人师的佛教大德而言。在印度密教里，则指那些能为他人传法、灌顶的上师。因此，白族将这种教派称呼为‘阿吒力教’，与现代人称呼西藏密教为‘喇嘛教’，都是依教派中的弘法者而有的名称，称呼方式颇为相似。
　　依云南古代史料所载，白族人之信仰密教教法，至迟在唐代已经开始，且为统治阶层所信奉。