昆明的云南省立图书馆藏有唐昭宗乾宁元年（南诏安国圣治六年，西元894年）的写经残卷︰〈护国司南钞〉。该残卷的卷一书题之后，载有‘内供奉僧、崇圣寺主、密宗教主、赐紫沙门玄鉴集’字样。这些文字可以提示我们若干信息。〈护国司南钞〉是现存大理写经中最早的一种，所集录的是《仁王护国般若经》的注释文字。集录者玄鉴是当时大理崇圣寺的住持，也是南诏大内道场的僧官──‘内供奉’与‘赐紫沙门’。这些称谓显然都是当时统治者所认可（甚或敕赐）的。在这些称谓中，且夹有‘密宗教主’字样。由此可以确信当时之‘密宗’，已经是统治阶层所支持的宗教信仰。
　　虽然‘密宗教主’玄鉴的署名，尚未有‘大阿左（阇）梨’（或阿吒力）的称呼，但是此后的写经与碑刻史料中，有‘阿左梨’称谓的，为数甚多。而且，‘阿吒力’（或‘阿左梨’等）也等于是密教传法师的称谓。关于这一点，可以从下列诸例看出来︰
　　(1)昆明的云南省图书馆藏的宋宁宗嘉定十六年（1223）《大般若经》写本，卷末题有‘大理国灌顶大阿左梨赵泰升敬造’字样︰背面又有‘灌顶阿左梨释智生为法界有情等敬造’的朱印。此外，该馆馆藏的另一本宋代写本︰《息灾触净散食次难咒棺启请》一书的卷首也有‘国师灌顶大阿左梨王德彰’的题署。
　　除了这些具有‘灌顶大阿左梨’字样的题署之外，另有其他写本的题署为‘僧杨义隆’（‘光显启请散食浴像口嘱白金刚小稽请’的南宋高宗绍兴年间写本的卷末朱印），以及‘习密人董贤’（《八十华严》的明代刻本题跋）。这些不同的称谓，都可以视为密教行者的称呼。‘国师灌顶大阿左梨’一词显然是密教地位甚高的弘法者。而‘僧’字虽为一般显密共用的称呼，但是从‘僧杨义隆’四字，也可看出此僧是一阿吒力。因为阿吒力教的阿吒力，都是带有家眷的‘僧人’，而且不改俗姓、不用‘释’字为姓。又加上‘僧杨义隆’弘扬的是密教仪轨──‘光显启请散食浴像口嘱白金刚小稽请’，因此，也可视为密教行者阿吒力。至于另一‘习密人董贤’，更是大理白族阿吒力教的名师，是著名的董姓阿吒力世家中的第二十四代。可见‘阿吒力’一词在大理地区，不论古今，都是密教弘法者的同义语。
　　(2)明代的‘邓川大阿拶哩（即‘阿吒力’）段公墓志’云︰‘唐贞观己丑年，观音大士自乾竺来，率领段道超、杨法律等二十五姓之僧伦，开化此方，流传密印。──迨致南诏奇王之朝，大兴密教。’又云︰‘唐贞观时，观音大士自西域来，摩顶蒙氏，以主斯土。摄受段陀超等七人，为阿吒力灌顶僧。’
　　这几段墓志铭中的传说，虽有神话意味，但至少透露出大理地区密教之发展略史，以及白族人认为‘阿吒力教即大理密教’的若干消息。
　　尽管云南的白族人认为阿吒力教与密教并无差别，但是中国统治者并不全然同意。清朝康熙年间，政府曾经下了一道禁令，认为阿吒力教不是佛教，也不是道教，应该禁绝。禁令云︰‘阿吒力教非释非道，其求足以动众，其说足以惑人。此固盛世之乱民，王法所必禁者也。’这种判定，与早期白族统治者以阿吒力为国师的看法自是大相迳庭。而且，禁令中明文斥之为‘非释非道’，更是否定了阿吒力教是佛法中的密教。
　　清朝的禁抑阿吒力教，也许有政治上的原因。但是，政府在禁令上明文地表示不承认阿吒力教是佛教，这便显示出一个事实认同的问题，亦即阿吒力教必有其被认为不是佛教的理由。否则，以一个泱泱大国，要禁抑边地社会的宗教信仰，自可另立名目，并不必扭曲事实。
　　由这种角度来看阿吒力教，使人觉得它与密教之间的关系，必须要重新估量。轻率地将它与唐代开元间的密教，或日本、西藏的密教（或密宗）划上等号，是不精确的。
　　(三)古代文物中所见的阿吒力教特质
　　迄今为止，学术界还无法看到有关具体描述南诏大理时期阿吒力教教义体系的古代典籍。虽然有不少文献描述到当地佛教，但是对教义都语焉不详。因此，对该教的内涵，我们仍无法精确地把握。加上现存之当地佛教著述，如《滇释记》等，大多成书于和二代，距南诏大理之时代甚远，不能贸然引以为据。因此，本文拟暂以南诏大理时期的现存文物为主，辅以元明文物，来对当地阿吒力教之性质，作一初步探索。所利用的文物，包含写经、画卷、佛像、碑铭等类，所提及的‘大理国时代’，也包含元代以前的‘后理国时代’。
　　写本与刊本佛典
　　1990年八月，笔者在昆明的云南省立图书馆，抄录了该馆图书卡片中与大理佛教有关的佛教资料，加上云南佛教文献学者李孝友氏的大作︰〈云南佛教典籍庋藏概况〉一文中所提及的有关书目，共得到下列相关的佛典资料。兹分密教与显教二类，排列如次︰
　　甲、密教类︰十种。
　　《通用启请仪轨》（一卷）、《海会八明四种化现歌赞》（一卷）︰宋·大理国写本。汉、梵、白文相杂。
　　《受金刚大灌顶法净坛内守护圣》︰写本。李孝友氏判定为大理时代所写。
　　《大威德经》︰宋·大理国写本。
　　《金刚大灌顶道场仪》︰写本。不详年代。
　　《金刚萨埵火瓮坛受灌仪》︰写本。不详年代。
　　《大灌顶仪》︰宋·大理国摩伽国三藏赞那屈多译，大理国写本。汉、梵、白文间杂。卷数不详。
　　《佛说灌顶药师经疏》（十二卷）︰东晋·帛尸梨蜜多罗译。宋、大理、佚名白文注。大理写本。存一卷。
　　《光显启请散食浴像口嘱白金刚小稽请》（一卷）︰宋·释杨义隆造。南宋绍兴写本，梵文白文批点。此书与云南博物馆藏之‘诸佛菩萨金刚等启请仪轨’全同。
　　《息灾触净散食次难咒棺启请》（一卷）︰宋·王德彰录，南宋写本。卷前、后皆署有‘国师灌顶大阿左梨王德彰’字样。
　　《楞严解冤释结道场仪》（三卷）︰明·释祖照撰。
　　乙、显教类︰二十四种三十三部。
　　《护国司南钞》（五卷）︰唐·释玄鉴集，南诏安国圣治六年（894）写本。此书仅存残卷，为天台智顗《仁王护国般若经疏》的注释书。
　　《仁王护国般若经》（二卷）︰残卷。宋·大理国佚名白文注，大理国写本。此经写本，云南图书馆收有两部。
　　《大般若经》（六百卷︰宋·大理国灌顶大阿左梨赵泰升写本。残存四十一卷。
　　《千佛名经》（三卷）︰明宣宗宣德二年（1427）刊本。为明代大理妙莲庵释广品所刻。
　　《八十华严》︰六种。宋代写本一种，其余皆为明代刻本。其中一本（残卷）现存云南博物馆。
　　《法华经》︰四种。皆为明代之刊本或写本。