密宗是最早传入大理的大乘佛教教派，白语称阿吒力教。

　　阿吒力，意思是轨范师，或导师，白族语称为师主簿。他有妻室儿女，子孙世代相承。印度阿吒力到赞陀崛多时，在南诏保和十六年（八三八），经过西藏来到大理国。南诏王劝丰佑对他极为信任，封他为国师，又以族女越吴公主嫁给他。从此，阿吒力在南诏王族护持下，大修佛寺，塑造佛像，吸收白族信徒，密教因此蓬勃兴起，历代为南诏大理国师。元代以后，大理结束独立状态，阿吒力在白族上层的影响力受到削弱，但往后的四百多年，其在白族农村依然盛行。到清康熙时，阿吒力的势力更进一步被削弱，代之而起的是内地佛教的禅宗，阿吒力则被视为土教。

 　 佛教是国教

　　南诏中期以后，王室、贵族都皈依佛教，并敕谕全民虔敬三宝，恭诵三皈依，家家供奉佛像，诵经念佛，每年正、五、九月持斋，禁宰牲畜。劝丰佑的母亲出家，用五千两银铸佛像一尊；蒙世隆的母亲段氏也信佛，母子在今四川西昌创建白塔寺（原名景净寺）。世隆因威服四方，感佛所成，于是建八百所大寺，称为兰若；小寺三千座，称为伽蓝，遍于云南境内，家喻户晓，都以弘传佛法为要务。隆舜用黄金八百两铸造文殊、普贤二圣像，供奉在崇圣寺；又用金铸一百零八尊观音像，于各里巷街头供民众瞻仰膜拜。

　　南诏后，大长和国王郑买嗣铸佛万尊，为他杀绝南诏王室八百人而忏悔。大理国段思平，也藉佛教教化治理国政，为感佛恩德，岁岁建寺铸佛。在大理建国三百多年时期，共有二十二位国主，其中有九人禅位为僧，这是中外历史所少见的。大理国时期的佛教，不仅在民间广为传播，而且与政体紧密结合。大多数的官员，从相国到一般官员，是从佛教徒中选拔的，但他们也读儒书，故称“儒释”。这不仅可以说明密教在大理白族中影响的深刻，也说明了密宗在大理国的政治势力之大。大理国“用僧为相”，并从僧侣中“设科选士”，治理国家。可以说，这是一种近乎政教合一的制度。元宪宗二年（一二五二），忽必烈奉命征讨大理，革囊渡江，分三路进逼大理。次年，大理亡国，但大理佛教仍昌盛不坠。

　　元代至元十七年至二十年（一二八○至一二八三），郭松年以西台御史的身分巡行云南，在他所作的《大理行记》中谈到大理佛教的状况：“此邦之人，西去天竺为近，其俗多尚浮屠，家无贫富，皆有佛堂，人不以老壮，手不释数珠，一岁之间，斋戒几半，绝不茹荤饮酒。”

　　在明代，大理佛教继续兴盛，朝廷设有专门统理僧尼的僧纲司、僧正司，大理有“阿吒力僧纲司”。明代谢肇淛《滇略》卷四也说：“叶榆（即今大理）以西接天竺国，故自唐宋以来崇奉释教，日甚一日。朔望则理饭袖香，入寺礼佛饭僧。俗云：信三宝家，永为和合。”南诏、大理时期，佛教盛极一时，由此可见一斑。

　　到了清代，大理佛教逐渐衰微，但仍具有相当的规模，清初的吴伟业在诗中写道：“苍山与洱海，佛教之齐鲁。”对佛教的赞颂之意，溢于言表。

　　此外，大理国人民在姓之下双名并列，其中一名必取自佛名法号，这个风俗，一直到明代还流传着，至今在偏僻农村中仍保有遗风。

　　三、佛教信仰对大理建筑、雕塑艺术的影响

  　佛像造型艺术

　　南诏、大理时期佛教流行，佛教造像艺术也发展蓬勃。明代杨慎编著的《南诏野史》说，南诏王劝龙晟（八○九至八一六在位）曾用黄金三千两铸造佛像三尊。此外，在考古出土的文物中，曾发现了不少南诏、大理的金铜佛像，而且在剑川、安宁、晋宁等地，也保存了一些南诏、大理时期的佛教石窟和摩崖造像。

　　南诏、大理佛教造像活动长达四、五百年，依其特色，约可分为三期

　　 南诏时期，以雄浑粗壮，写实生动著称，和唐朝的佛教造像关系密切。

　　大理国前期，秀雅细致，菩萨衣饰华丽，深受北宋美术的影响。

　　大理国后期，是云南佛教造像的成熟期，造像面貌变化多端。

　　这些风格的形成和演化的轨迹，显然和南诏、大理国及其邻近地区的往来有着密不可分的关系。

　　在大理地区留下的珍贵佛教造像作品中，最有名的当属崇圣寺的“雨铜观音”。《南诏野史》胡蔚注云，唐朝天宝年间（七四二至七五六），崇圣寺有一名僧侣劝募一尊丈六观音像未成，夜里忽然下雨，天明之后一看，竟然是铜，即取之铸成佛像。佛像完成后，放光三天三夜，世人称为雨铜观音。这尊佛像经过清代补修，于文革之后，下落不明。

　　塔

　　大理地区的古塔，在南诏中后期已经开始大规模的建造，至民国终止，在千余年中，古塔的建筑随着朝政的变更，佛教的发展，呈现不同的造型和艺术特色。

　　根据各种志书及出土文物的分析研究，大理地区的古塔，归纳起来有下列几种建筑造型：

　　窣堵波式 这种古塔，最早源于印度，是佛教徒供奉佛陀舍利和遗物而建造的。它是由台基、半球体塔身、塔刹三部分组成的实心或空心的建筑物。在云南剑川石钟山的一号石窟“阿姎白”造像，在右边石壁上就雕刻这样的塔模圆形的基座、半球体的塔身及塔刹。

　　亭阁式塔 亭阁式塔是在窣堵波式塔的基础上，融和我国亭阁台榭建筑造型的发展第一步。它的基座有一至三层不等的方形台子，有的是须弥座。在基座上造立一个方形塔身，再上为四坡式的顶层，顶上置刹。现在的大理地区，虽没有保存这类塔的实物，但在一些雕刻图案和出土文物中，仍可看到这种塔模的图案，如剑川石钟山十四号窟的左右两侧就有阴线雕刻的亭阁塔式图案。在维修大理三塔、弘圣寺塔、下关佛图塔等古塔时，从中就出土了不少这样的塔模。另外，被誉为南天瑰宝的大理国画卷上，也绘有这样的塔形。由此可见大理地区亭阁式塔曾经风靡一时。

　　密檐式塔 密檐塔是在楼阁塔的基础上，将建材由木料改为砖石材的一种造型，因檐与檐间的距离很短，故远远望去，檐与檐是紧密相联的；檐与檐之间的塔身距离很近，每面塔身上的窗洞也不是很大。密檐式塔是窣堵波式塔传入我国后，演变成中国式塔的典型范例。现今大理境内尚存的古塔，百分之九十以上都是密檐塔。