五祖弘忍传法于惠能，被奉为禅宗六祖。其中影响最大的就是以惠能为代表的“南宗”和以神秀为代表的“北宗”。由于惠能系的禅法主要流传于中国南方，神会又以菩提达摩“南天竺一乘宗”正传自诩，而不许神秀门下“妄称南宗”，因此，惠能系便获得了“南宗”的称号，而主要流传于中国北方的神秀一系则被称为“北宗”。以神秀为代表的“北宗”和以惠能为代表的“南宗”成为中国禅宗的两大基本派别。安史之乱以后，盛极一时的神秀北宗逐渐趋于衰落，但仍绵延发展了百年之久。至唐武宗灭法，以寺院为主要依托的北宗禅才完全衰落下去。而保持山林佛教特色的惠能南宗一系则逐渐在全国得到了极大的发展。

　　 三、佛教文化的特质在于禅

　　 佛教的根本特质在于禅心，禅是要自心证悟而不可言说的，但禅文化是可以修学研究的。中国的禅宗曾分有北宗、南宗。北宗主张渐修，南宗主张顿悟；北宗重在行，南宗重在智；北宗主张由定生慧，南宗主张以定摄慧；北宗如塔基，南宗如塔尖。其实塔基、塔尖是塔的一个整体，渐修顿悟也是禅修的一个整体。石头希迁大师说：人根有利钝，道无南北祖。讲的就是要维护禅修的整体，不要只顾一个侧面。禅文化可以研究弘扬的东西很多，传心的语录，传法的灯，比比皆是，内容非常丰富，领域非常宽广。

　　 禅是一面镜子，它可以照明人的心境；禅是一盏明灯，它可以照亮人的心路。禅不完全是生活，但禅里面有生活，生活中也有禅。古代高僧大德说：挑水担柴，无非是道；行住坐卧，无不是禅。“吃茶去”就是赵州禅师有名的公案。“平常心是道”就是赵州禅师教导大众学佛首先是讲究做人，参禅必须学会生活。生活在禅中，在禅中生活，就是在生活中了生死，了生死于生活中。这是世出世法圆融修证的境界。一个没有觉悟的人，他生活的心境常常是烦恼的，生活的心路往往是困惑的，尤其是现代的人享受现代文明之余，这种情况更为突出。借助禅这面镜子，照亮一下自己的心境，借助禅这盏明灯，清净一下自己的心路，这对消除烦恼，减少困惑，会有很大受用的。

　　 总之，禅宗是中国佛教最大的宗派之一。太虚大师说过：中国佛教的特质在于禅。已故中国佛教协会前任会长赵朴初先生曾经说：禅文化是佛教文化和中国传统文化的重要组成部分，它过去对东方的文明和人类的精神世界曾经做出过积极的贡献；现在，在我国社会主义精神文明建设中仍然起着有益的作用，并对世界产生着广泛的影响；未来，将在二十一世纪中，它在解决人类的自我认识、自我净化、自我觉悟、自我改变和加强人类自身建设上将会发出更加灿烂的光辉。