禅宗自菩提达摩六传至慧能，下出南岳怀让、青原行思二位巨匠，南岳之下经马祖道一、百丈怀海、黄檗希运传至临济义玄？～867。义玄于唐宣宗大中八年854住镇州临济院，接化徒众，大振禅道，以机锋峻峭著称当世，遂成临济宗。义玄之法嗣有兴化存奖、三圣慧然等22人。存奖之下，经南院慧颙传至风穴延沼，延沼传首山省念，省念门人有叶县归省、谷隐蕴聪、广慧元琏、汾阳善昭、承天智嵩等。归省门下有浮山法远等。善昭门下有石霜楚圆、琅岈慧觉、大愚守芝、法华全举等。楚圆传黄龙慧南与杨岐方会，创黄龙派、杨岐派。唐末之后，临济宗风大兴，因此禅宗史上公认南岳为曹溪禅法的正统。
　　 临济以惊雷迅霆式的棒喝言句，开创了临济宗，是禅宗自菩提达摩、六祖慧能以来，发展到高度的产物，汲取教乘精英，结合世间实际，汇成般若大海第一智声，“全提祖佛正令，高标顿悟功行，诸家皆逊一筹”。乃光《临济禅初探》，见《禅学论文集》第2册第145页，，《现代佛教学术丛刊》第3册。 　临济宗禅人龙象辈出，禅语极富诗意。临济宗经常运用诗偈作为示法时之酬答。如延沼拜谒镜清，与镜清的问答中，禅韵诗情，汩汩流涌，深为镜清激赏《五灯》卷11《延沼》；　全举喜以诗偈表达悟境，游方每到一处，辄有诗偈相呈，如：
　　 到公安远和尚处，安问：“作么生是伽蓝？”师曰：“深山藏独虎，浅草露群蛇。”曰：“作么生是伽蓝中人？”师曰：“青松盖不得，黄叶岂能遮。”曰： “道甚么？”师曰：“少年玩尽天边月，潦倒扶桑没日头。”
　　 到大愚芝和尚处，愚问：“古人见桃花意作么生？”师曰：“曲不藏直。” 曰：“那个且从，这个作么生？”师曰：“大街拾得金，四邻争得知？”曰： “上座还知么？”师曰：“路逢剑客须呈剑，不是诗人不献诗。”曰：“作家诗客！”师曰：“一条红线两人牵。”曰：“玄沙道，谛当甚谛当，敢保老兄未彻在，又作么生？”师曰：“海枯终见底，人死不知心。”曰：“却是。”师曰： “楼阁凌云势，峰峦叠翠层。”《五灯》卷12《全举》
　　 善昭与学僧的对答，也大量地运用了诗偈《五灯》卷11《善昭》。　而在临济宗禅人中全部借诗作为示法酬答的，当数临济与凤林的问答为典型：
　　 到凤林。林曰：“有事相借问，得么？”师曰：“何得剜肉作疮。”林曰： “海月澄无影，游鱼独自迷。”师曰：“海月既无影，游鱼何得迷？”林曰： “观风知浪起，玩水野帆飘。”师曰：“孤蟾独耀江山静，长啸一声天地秋。” 林曰：“任张三寸挥天地，一句临机试道看？”师曰：“路逢剑客须呈剑，不是诗人不献诗。”林便休。师乃有颂曰：“大道绝同，任向西东。石火莫及，电光罔通。”《五灯》卷11《义玄》
　　 禅宗诗歌的象征体系核心范畴之一是本体与作用。在这组对答中，凤林以 “事”发难，象征作用；临济对以不得剜肉作疮，比喻本体圆满自足，任何言句都是对其完整性的破坏。凤林以月象征本体或自性，明月晶莹圆亮，象征般若智慧本体，没有任何烦恼的影子。但水底的游鱼却偏偏迷失，象征人们执幻为实，认假成真，在空明的境界里迷失了自己。临济把断封疆：海月既无影，游鱼不会迷。所谓迷失，不过是自心的分别而已。凤林继续设下陷阱：自性虽无形象，但毕竟要通过作用、物象来反映，犹如风生浪起，水荡船飘，这是要将临济往由现象体认本体的知见方向去引。临济心中了然，昂然不顾，谓彻悟之时，心镜如朗月高悬，山河澄明渊静。长啸一声，天地萧瑟。刊落繁华，俯仰自得于了悟的空明之境。杜松柏《禅学与唐宋诗学》黎明文化公司1976年版第210页：“本体与现象界合一时，如月投光照于海中，既无迹象，游鱼喻求道者，犹自执象求禅，迷头认影，故云：‘海月澄无影，游鱼独自迷’也。临济深知凤林问语之意，夫自性遍周沙界，既无形象，自应无遮无蔽，求道者应无迷失，故云： ‘海月既无影，游鱼何得迷’也。……由体起用，属于见知，而悟入本体，自见本性，见孤轮独照，不为色界所蔽，则言语道断，心神处灭，可自体会，而不可知解，不可以此绝对境界示人，故云：‘孤轮独照江山清，自笑一声天地惊。’” 可备一说。 　凤林犹不甘心，说纵使临济舌头放光，秀句辉腾天地间，但临机之时，不妨试着形容。临济当即再次将之截断：禅机应对，似剑客过招，如诗人酬对。剑为知己舞，诗逢会人吟。悟境不同，不可随便说；悟境相似，未说已全说。凤林此时不得不偃旗息鼓。而临济意犹未已，又作一颂，谓绝对本体，洒洒落落。意识不能到，言句不能传。无征兆，无迹象，非前非后。对于它要用悟心来直觉观照，否则纵是石火电光的迅疾，也难以透达！
　　 这则禅话体现了临济宗禅人深厚的禅学修养和诗学修养。临济宗禅人师徒应对，单刀直入，机锋峻烈，用疾雷破山的逼拶手段粉碎疑情，与曹洞宗之“默照暗推”迥异。《人天眼目》卷2谓：“临济宗者，大机大用，脱罗笼，出窠臼，虎骤龙奔，星驰电激。转天关，斡地坤，负冲天意气，用格外提持。卷舒擒纵，杀活自在。”临济宗禅人创作了大量的禅诗，作为表达大机大用、感悟宇宙人生的载体。本章分纲宗诗、禅髓诗、颂古诗三类来加以探讨。

　　 一、纲宗诗

　　 探讨某一宗派的禅诗，了解该宗的根本思想是基本前提。禅宗一花五叶，叶叶不同，五家七宗，各有各的宗风，即纲宗。为了表达纲宗，禅宗各家都创作了数量可观的纲宗诗。临济宗的纲宗诗也很有特色。与一味剿绝破除打风打雨的德山棒不同，临济宗禀持杀活统一的般若利剑，破中有立，擒纵与夺，建立起一系列的接机方法、语言观念、门庭施设。其中，最著名的有“三玄三要”、“四料简”、“四喝”、“四照用”等。
　　 1．三玄三要
　　 “三玄三要”是临济宗重要的应机艺术，表现了临济宗对语言的神妙运用和对真如的直觉领悟。临济谓：“大凡演唱宗乘，一句中须具三玄门，一玄门须具三要。有权有实，有照有用。”《临济录》临济与其他禅宗祖师一样，认为约定俗成的语言，形成了指义定势，这种定势有很大的片面性，不能用来表达自性的圆满大全。常规的、可知解的、逻辑的语言文字，不能指陈超常的、超智的、内证的禅悟体验。所以在使用文字时，为避免陷于知见窠臼，必须对之进行创造性的运用，要通过语言消解语言，回归于得意忘言、泯思绝虑的前语言境域。这种回归有三个层次，即“三句”：