临济曰“山僧今日见处，与祖佛不别。若第一句中荐得，堪与祖佛为师。若第二句中荐得，堪与人天为师。若第三句中荐得，自救不了。”僧便问：“如何是第一句？”师曰：“三要印开朱点窄，未容拟议主宾分。”曰：“如何是第二句？”师曰：“妙解岂容无著问，沤和争负截流机。”曰：“如何是第三句？” 师曰：“但看棚头弄傀儡，抽牵全藉里头人。”《五灯》卷11《义玄》
　　 “第一句”是存在于言语以前的真实意味，是前语言境域。“三要”，指蕴含于三玄之中的接机方法。“印开”，指一念顿悟，心花顿发，开显佛心而至成佛。感悟真如，好像用蜡印印泥，正印之时，印痕宛然，却非耳目、思量所能及；但印的过程极其迅疾，印开之时，同时也是蜡印朱点皆坏之时，此时已偏离禅悟之境。“未容拟议主宾分”，正印之时，不容思量计度、立宾立主。真如触目现成，不落知解，超言绝相。稍作思量计度，即分宾分主，失去绝对，落入相对。
　　 “第二句”具体说明真佛之绝对，是对“第一句”真佛具现的悟解领会。它一似“前三三，后三三”禅机，不容询问计较，连善于发问的无著菩萨也无由置喙，虽有妙解，也只能心领神会，岂容形诸笔墨，有问有答？只要运用任何方便 沤和，梵语ｕｐāｙａ之音译，意为方便，就不是“截流机”，不能像大象渡河那样，顿断恼之流，立地解脱。此句已是用语言文字来绕路说禅，因指见月，尚不失为人天之师。透达了第二句之旨，就是要获得非思量的顿悟，迈向第一句与佛祖为师的彻悟境界。
　　 “第三句”是专对不通第一、二句的钝根求道者而设立的各种方便法门，就像傀儡师所显现的神头鬼面一样。在第三句中得到悟解，已非上根利器。他们主宰不了自己，随人舌根转，胶葛于言句，好似不能主宰自己命运的傀儡。
　　 “三句”是临济接引各种根器的禅者所运用的语言魔方，大根利器者，不待思量便可心开意解；小根钝器者，搜索枯肠仍然不得其窍。临济运用的是直截顿悟的第一句，期待的是超宗越格的第一人。对此，慈明《三句颂》云：
　　 第一句，天上他方皆罔措。俱胝颠倒论多端，巍巍未到尼俱树。
　　 第二句，临济德山涉路布。未过新罗棒便挥，达者途中乱指注。
　　 第三句，维摩示疾文殊去。对谈一默震乾坤，直至如今作笑具。《古尊宿》卷11
　　 “第一句”，是存在于言语之前的真实意味，所以天上人间都难以晓会。其机用，如同末山尼了然与俱胝的对答。俱胝初住庵时，有尼名实际前来，戴笠执锡，绕俱胝三匝说：“道得即脱笠。”三度发问，俱胝皆不能答。尼师走后，俱胝愧咎交加，感叹“滥处丈夫之形，而无丈夫之用”《祖堂集》卷19《俱胝》。尼师绕行，无言而其声如雷；俱胝哑口，无语而心绪纷飞。俱胝思量计较，不能直下会取，败象呈露，所以枉为粗蠢的男子，竟不及慧悟通灵的尼师。
　　 “第二句”，电光石火，奔流度刃。临济喝德山棒，虽则棒如骤雨，喝似奔雷，机锋峻烈，仍然不离方便法门，流于语言路布。德山小参示众：“今夜不答话，问话者三十棒。”时有一僧出来礼拜，德山便打。僧说：“我话还未问，和尚因甚么打我？”德山说：“你是什么地方人？”僧人答：“新罗人。”德山说： “未跨船舷，就该吃三十棒！”《五灯》卷7《宣鉴》未跨船舷时，是还没有起心动念之时。在此之时即毫不容情地予以棒击，意在粉碎其迷情，扼断其意识的萌芽。若对此机锋加以臆测，纵使说得头头是道，也仍落在半途，未为彻悟。
　　 “第三句”是方便法门，已非禅门顿悟。维摩诘示疾，文殊遵佛旨意前去探问，两人对谈大乘佛法，随行诸位菩萨各各谈论“不二法门”，当文殊问到维摩诘时，维摩诘默然无语。佛教史上称维摩一默，如雷震乾坤。在无言之中，有滔滔雄辩。维摩一默表达了禅宗离言绝相、注重内证的美学范式，但在楚圆看来，不管这一默是如何的意蕴丰厚，既然是在“对谈”基础上的一默，仍只堪付诸一笑。
　　 临济三句虽然形式上有或深或浅的不同，但临济的用意，是让人会取“第一句”。楚圆之颂，也是让人领会“第一句”。因此，在颂“第二句”、“第三句” 时，纵然拈取的禅机向来为禅宗所激赏，拈取的对象是本宗宗主和禅宗所普遍崇仰的维摩诘，也坚决予以破除，以使学人跨越第二句、第三句，契会第一句。
　　 按照临济宗禅人的解释，“三玄”是指体中玄、句中玄、玄中玄《禅林僧宝传》卷12《荐福古》。　“体中玄”是用发自真实心体的一般性语句，来显露真实之理，显示玄中之体。《五家宗旨纂要》卍续藏第114册：“因言显理，以显玄中之体，虽明此理，乃是机不离位故。”参学者虽然能够感知本体，但机用还粘滞在悟的境域“位”，尚不能得到真正的自由。因而必须将之破除，无所执着，以言说显示一切皆空。
　　 “句中玄”指使用语意不明确的巧言妙说，不拘泥于语言本身，但能显示玄妙之理，已经进入了相对自由的境界。《五家宗旨纂要》：“如张公吃酒李公醉。前三三，后三三。六六三十六，其言无意路。虽是体上发，此一句不拘于体故。”
　　 “玄中玄”是语言虽然出自心体，却又离于心体，启迪参禅者不拘泥于语言的表象，而要体味言外言，意外意。《五家宗旨纂要》：“如赵州答庭柏话。此语于体上又不著于体，于句中又不著于句。妙玄无尽，事不投机。如雁过长空，影沉寒水。”言语发自真体，既显示真如本体，又不粘着于真如本体；句子有所表达，却又不明确说出。参禅者对言句的体会，犹如雁过长空，影沉寒水，不即不离，已经进入绝对自由的境域。
　　 “三玄”的宗旨，与“三句”一样，同样是为了引导学人进入前语言境域。在“三玄”之中，又各有“三要”，由此形成临济宗大冶无方、奇变叵测的接机方法。《人天眼目》卷1载善昭颂三玄三要偈：
　　 第一玄，照用一时全。七星常灿烂，万里绝尘烟。
　　 第二玄，钩锥利更尖。拟议穿腮过，裂面倚双肩。
　　 第三玄，妙用具方圆。随机明事理，万法体中全。
　　 第一要，根境俱忘绝朕兆。山崩海竭洒飘尘，荡尽寒灰始得妙。
　　 第二要，钩锥察辨呈巧妙。纵去夺来掣电机，透匣七星光晃耀。