少林武术是中华民族传统文化的瑰宝，是一项内涵丰富、形式多样，具有独立体系和多种社会功能的武术项目。少林武术跟中国的古典哲学、政治伦理、军事思想、文化艺术、医学理论、社会习俗等等互相联系，相互作用，共同组成绚烂多姿的中国文化整体。目前，少林武术在全球范围内已得到广泛的传播。
　　由于少林武术发源于地处中原的佛教禅宗祖庭——嵩山少林寺，所以少林拳带有浓厚的宗教色彩。受禅宗哲学的影响至为深刻。这就使本质上属于暴力和攻击行为的“少林功夫”和宣扬“大慈大悲”、“积德行善”和“坚决反对杀生行为”的佛教发生联系。宗教的影响，大大促进了少林武术的发展，少林武僧代有高人出。
　　追溯少林寺僧习武的历史，会发现少林寺自古就有这种传统，少林寺僧练武的风气由来已久。
　　一、少林寺僧习武之由来
　　发源于嵩山少林寺的禅宗主张静坐修身、安定养性，倡导“见性成佛”、“顿悟成佛”。在禅宗看来，“见性成佛”全在于“顿悟”，勿须长期修身，也即勿须经过所谓“渐悟”过程，也无须遵守太多的戒律。于是，“青青翠竹，尽是法身；郁郁黄花，无非般若。”就连和尚们日常的运水搬柴，都可能是觉悟佛法的途径。
　　关于青青翠竹、郁郁黄花，还有一段神奇的故事，说的是禅宗的一个支派——伪仰宗后传弟子智闲，原来一直苦恼于未开悟，于是到邓州香岩山上苦思冥想，智闲在山上因见地上横七竖八地散着好多碎瓦片，于是随手拾起，向着边上竹林子里一块块地飞扔去。猛然间，只听“当”的一声，清脆嘹亮，发人深省，犹如佛在说法，原来是一块瓦片击在青竹竿上了。正是因为这一敲，敲醒了智闲多年的沉迷，啊，原来是这样！智闲终于悟彻了。
　　以后他征得师父灵佑同意，重新到了那处有着青青翠竹、郁郁黄花的邓州香岩山弘法去了。从此，留下了“青青翠竹，尽是法身；郁郁黄花，无非般若”的一段佳话。人们从智闲证悟佛法的公案中发现原来日常中不经意的某一件小事，可能是解悟人生大智慧的金钥匙。
　　当然，习武更是绝妙好事。
　　少林武术大概就产生于北朝阶级矛盾的中心地带嵩山地区。少林寺僧习武之风，据明确历史记载，起码可追溯至隋末。时少林武僧因协助秦王李世民讨伐王世充，而受敕封奖谕，自此，练拳习武，成为该寺传统，并渐成一家武功。后经历代武僧磨砺完善，少林武功被推为天下魁首，并成为中国佛教文化乃至中国传统文化的一个重要组成部分。并且因为与禅宗哲学有深刻的联系，这就使他们不同于别处庙宇的和尚，比如，可以不坐禅、不念经。特别是不杀生的戒律，对于少林寺武僧来说，实在是一大约束，即使见到坏人也不能惩罚，后来禅宗和尚要杀人时就说：“超度他们”，或者叫“送他们上西天”，说法就好听多了。于是“该出手时就出手”。
　　当然，少林寺僧毕竟不同于世俗之人。在练武之余，他们还是很注意戒律的修持。他们可能是从对高层次武功的不断追求中，自觉地遵循着清规戒律的要求和约束。
　　达摩祖师首创的“壁观”、“禅坐”修行法门，即通过面对墙壁，安心静坐，就能“心能壁立、不偏不依”，所谓“安静而止息杂念”。这在一定程度上影响了少林武术的风格。所以，少林武术的各种拳功都注重静养功法。比如《少林八卦五行功》按季节不同练不同的功法等，就是人对天地自然特色的领悟，少林武术甚至从“天人合一”思想引发出“空”与“圆”的观念，认为如此才是武功的最佳方式与境界。圆则灵活多变，空则轻灵无阻，圆而又空则做到活泼自如，循环不息。其他不少少林拳术套路也都以圆、空为基本架式与手法。
　　少林武术的技击方法门类繁多，博大精深，引人注目。从技术发展的角度来看，少林武术以硬攻直进为上乘，偏重实力。不强调外形的美观，但招招非打即防，极具技击性。这种风格使该拳种表现出朴素、简洁、刚健的美学特征。
　　少林拳术的“十八罗汉手”，短小精悍，严密紧凑、巧妙而多变，绝无松、懈、空、散、滞之弊，是符合典型的少林拳理所说的：“身之收纵，步之存尽，手之出入，或进或退，或起或落，皆当一气贯注。”
　　少林武术受禅宗思想的影响，为了追求武术出神入化的境界，少林武术历代武僧将禅宗“入定”的修炼方法引入。如尊我斋主人在《少林拳术秘诀》一书中说：“以入定为功，而后性静心空，脱离一切挂礙，无挂礙则无恐怖矣，无恐怖则神清，神清则气足，气足则应变无方，随机生巧，如是而后明于法而不拘于法，沉其心而无动其气，斯道至此，始可告大成矣。”又说：“能于技击时，稳坐蒲团，一尘不动，静以待之，乘虚而入，如操左券，此于生死关头，早已勘破，故临敌制胜，毫无畏怯，足迹见禅机之为功也。”这段拳论可谓深得武道精髓。
　　正是基于以上认识，少林武术的许多优秀拳术套路都以静修之功为上乘法门。实际上，练习拳术时若无法自始至终从心理上安静下来，使精神贯注于每一个动作中，必定不能深刻理解拳中三昧。所以一个深谙拳中动静之机的人，亦是一个自省沉毅的人，长期的练习，将使他变得单纯。而真正武艺高强的人，大多精神虚灵、气质雄厚、身躯活泼，而且言论谦和，给人一种自足、武功深不可测的感觉。
　　这种宁静的习惯伴随着习武者一生的修炼过程，而不断发生变化。修行会使他逐渐领悟拳中真谛，善于识别真伪，明规矩而脱于规矩，使他能把其它许多使他偏离主要目标的东西撇开不管。真诚、无妄、纯正、专一地修养其自我的“身心”，以便能真正理解其作为人的本性。并达到禅学的高峰。
　　二、禅宗教义对少林武术的影响
　　禅宗思想主要有以下几个观点：
　　1、佛性在心中
　　《坛经》中说“自性含万法”。自己性中就包含万物。就连“三世诸佛，七十二部经”也都在人性中。又说：“一切万法，尽在自身心中”。还说只要去掉迷妄，使内外透明，那么就可以从自性中见到万法。甚至连佛性都包含在自己心中。禅宗有一则故事说：有两个和尚看见风吹幡动，就辩论起来，一个说风动，一个说幡动。慧能说：应该说风幡都不动，只是“心动”。
　　少林武术同样重视心性修炼。尊我斋主人在《少林拳术秘诀》一书中记载清末南方武术名家李镜源曾求教于陕西三原寺某僧，僧告以三条心要：（1）欲学技击先学不动心，令天君泰然，百体从令，始能达超神入化之境。否则收效于俄顷。（2）欲学技击先学调息，谓数息即不动心之道，“盖心与气本属一体，古语所谓气静则神恬，神恬则气足。技击臻此境界，而后可称上乘，可称绝技。否则不过野道旁门，终难入于名家巨子之林也。”数息之法，取立式，两足前后跟踏地，挺胸开胸，两手叉腰，听气之出入，默记其数，此乃佛家六妙门入手方法。又有“听息法”：出一掌，平肩直腰，若气自肩腋而来，直贯于掌，沿五指之尖，当静心听之，总以气息沉静为主，习养功深，无论如何跳跃，气亦不喘促。（3）欲学技击必须勘破生死关头，证悟本来心地，这是禅宗的无上法门，佛门弟子毕生修持之所期，必须于此道有所得，方可臻于技击之绝顶。证悟心地，性静心空，摆脱一切挂碍，神清气足，便能应变无方。尊我斋主人在书中还说：“顾禅宗之于技击，只见其有益之可言，而未见其损也。”并说李镜源得寺僧指点后，用功多年，参透儒书释典，悟生死之机，而其技击亦冠绝古今。