净土宗作为中国佛教的一大宗派，在历史上有着重大而深远的影响，尤其是到了封建社会后期即宋元明清时期，它与禅宗成为中国佛教两大主流宗派。善导（613-681年）作为净土宗的实际创始人，在佛教史上的地位自然也显得耀眼和突出。中国佛教的发展，大体经历了经典佛教和民俗佛教两个阶段，而善导净土宗的创立，是经典佛教向民俗佛教转折的一个重要标志，从这个意义上说，善导在中国佛教史上是一个里程碑式的人物。
　　 对于善导在净土宗中的重要地位，佛教界和佛教学者都予以肯定。如蒋维乔在《中国佛教史》史说，善导之念佛“遗后世以绝大影响”，（注：《中国佛教史》卷二，第十四章《唐之诸宗》篇，第37页，民国丛书选印本，1989年8月第1版。）“善导流之念佛，实可谓为后世念佛教之根本。”（注：《中国佛教史》卷二，第十四章《唐之诸宗》篇，第37页，民国丛书选印本，1989年8月第1版。）黄忏华说，善导“完备地组成了净土一宗的宗义和行仪。”（注：《净土宗》篇，《中国佛教》第一册，知识出版社，1982年版。）近代佛教革新运动的倡导者太虚法师说：“善导为净土宗之光大者，为中国最推崇之祖师。即在日本，亦以其为净土宗之主要人物。后来专称名号之念佛法门，即奠基于此，故善导实为中国净土宗风范之确立者。”（注：《佛学入门》第117页，浙江古籍出版社，1990年9月第1版。）
　　 遗憾的是，目前国内对善导净土思想乃至整个净土宗的研究都相当薄弱，几乎是一片未开垦的荒地。造成这种局面的原因是多方面的，其中一个重要原因是，在一些人看来，善导的净土思想，义理比较简单，似乎没有多少研究价值。这些人忽略了这样一个历史事实：简单义理的背后却有着复杂的历史背景和深厚的思想基础。通过对善导净土思想的研究和分析，正可以反映出中国佛教发展的历史过程和趋向，以及净土宗的信仰特色。另外一个重要的原因是，对净土宗是否是一个佛教宗派的看法有分歧，有些著名的佛教研究专家认为，净土宗从严格意义上讲，能否作为一个佛教宗派尚有问题，（注：详见《论中国佛教无“十宗”》，《汤用彤学术论文集》，中华书局1983年版，第355-370页。）这也影响到人们对善导净土思想的研究。
　　 　　一、善导净土思想的基本特点
　　 善导佛学思想的基本特点主要有四个方面，即：超越性、他力性、简易性、平民性。
　　 （一）超越性。善导为众生指明了往生的归宿——西方极乐世界。众生念佛的目的就是脱离“此岸”苦难世界，到达“彼岸”的西方极乐世界。可以说，在善导的净土思想中，具有鲜明的超越性特点。
　　 一般说来，中国佛教宗派大都侧重于通过心的修持以求觉悟成佛。其中最突出的如禅宗，更是主张自心是佛，并批判西方极乐世界，否定彼岸世界的存在。禅宗认为众生能否成佛就在于一念之间，慧能说：“前念迷即凡夫，后念悟即佛”。（注：《六祖大师法宝坛经》《大正藏》48卷，第350页中。）佛就在心中，不在心外。关于此岸、彼岸问题，慧能明确地说：“何名波罗蜜？此是西国语，唐言到彼岸，解义离生灭。著境生灭起，如水有波浪，即名为此岸；离境无生灭，如水常通流，即名为彼岸，故号波罗蜜。”（注：《六祖大师法宝坛经》《大正藏》48卷，第350页中。）慧能通过“波罗蜜”一词的解释，说明是否到彼岸的关键在于心的著境或不著境，心著境就会起生灭，谓之此岸，心离境无生灭，谓之彼岸。慧能又说：“东方人造罪，念佛求生西方；西方人造罪，念佛求生何国？”（注：《六祖大师法宝坛经》《大正藏》48卷，第352页中。）劝人不要“愿东愿西”，最主要的是在修持“自心”上下功夫。慧能还说：“佛向性中作，莫向身外求。”（注：《六祖大师法宝坛经》《大正藏》48卷，第352页中。）明确地反对身外求佛，反对往生西方净土的说法。可见，禅宗不提倡外在超越，反对成佛往生彼岸世界。至于天台宗、华严宗也都在一定程度上带有无视彼岸世界的倾向。
　　 善导针对一些宗派忽视或否定西方净土世界的思想倾向，特意提出了“指方立相”的“心”外净土说，他就《观无量寿佛经》第八像想观中“是心作佛、是心是佛”的解释说：“或有行者，将此一门之义作唯识法身之观，或作自性清净佛性观者，其意甚错。绝无少分相似也。既言想像假立三十二相者，真如法界身，岂有相而可缘，有身而可取也？然法身无色，绝于眼对，更无类可方，故取虚空以喻法身之体也。又今此观门等，唯指方立相，住心而取境，总不明无相离念也。如来悬知末代罪浊凡夫，立相住心尚不能得，何况离相而求事者？如似无术通人居空立舍也。”（注：《观无量寿佛经疏》《大正藏》37卷，第267页中。）“方”，方位，此指西方。善导批评说，用唯心论（“唯识法身之观”）或观念论（“自性清净佛性观”）解释阿弥陀佛及其净土是极其错误的。他说既然法身无色，凡夫就无法直观，这就必须依靠使凡夫能够集中注意力的形相，也就是要“指方立相”，为凡夫指明方位（西方净土），树立形相（弥陀相好），以使凡夫“住心而取境”，集中心力修持往生西方极乐净土。那种离开具体形相的修持实践，犹如没有神通力的人，想在空中建造楼阁一样，完全是一种空想。可见善导宣扬的是一种“心”外净土，这种净土就是西方极乐世界。既然净土在“心”外，那么往生净土就必然存在“死此生彼”的超越问题。由于善导净土思想的这一特点，决定了净土宗的修持实践中还特别重视临终念佛。所谓临终，在善导看来，是众生由生到死，由死到往生的关节点。即使一生造恶，若能临终念佛，也可以得到往生。“彼岸”世界是超验的世界，由此净土宗人还特别重视和宣扬念佛感应、临终祥瑞。在净土经典中，突出地宣扬灵瑞现象，至于净土往生传记中的灵异现象，更是比比皆是。净土宗十二祖彻悟说：修净业者，有八种事“各宜痛讲”，其中之第八事，即“以种种灵瑞，为往生证验。”（注：《彻悟禅师语录》《续藏经》2编14套4册。）清代张师诚在《径中径又径》中也特列“征验门”（注：《彻悟禅师语录》《续藏经》2编14套5册。），专讲净土宗人的临终灵瑞。