密宗，确切而言应曰密乘，又名“金刚乘”，是公元七世纪中叶兴起于印度的一系大乘佛教。它依诸佛圣众及上师的加持，修直下与佛果境界相应的瑜伽观行而期即身成佛，相对于由多劫修菩萨因行以渐趋佛果的波罗蜜乘(大乘通道)或“因乘”而言，又称“果乘”。密乘在印度源出、传承不一，主要者有南北二系，南系据传由龙树(或龙猛)菩萨开南天竺铁塔，面觐密乘总管金刚萨埵，受毗卢遮那佛所传密法；北系渊源于北印乌仗那国因陀罗菩提王，后来与南系及其它系合流，盛传于东印。八世纪初，南系密法由善无畏、金刚智、不空“开元三大士”携入大唐，隆盛三朝，传承约百年，遭唐武宗“会昌灭法”之难，一蹶不振，仅存余绪于五台、巴蜀，至宋元间绝响，只留下以“瑜伽焰口施食法”度亡济鬼的“瑜伽僧”，及准提、大悲等神咒，传诵于丛林民间。另有从西南丝绸之路传入的南系密法，称“阿奢黎教”，至今尚散传于白族等少数民族中。而由空海、最澄等入唐学得的唐密，在日本生根开花，传续不绝，分为东密、台密两大系。印度北系密乘，八世纪中叶由莲华生大师等传入西藏，至十一世纪西藏佛教后弘期，又由东印输入密乘，成为藏传佛教诸派教法的主脑。藏传密乘虽曾于元明清三代传于内地，但仅在宫廷中传习，未能广播于社会。元代所译出的藏传密典《大乘要道密集》等，一直秘藏深宫，到辛亥革命后才得以面世。

　　 在本世纪初兴起的佛教复兴运动中，密乘盛传，成为一件引人注目的大事，
　　
　　 唐密回归，藏密再来，为汉传佛教花园里增添了奇葩异卉。一时间，国人习密成风，趋之若鹜，蔚成热潮，至今方兴未艾。面临世纪之交，回顾本世纪密乘盛传的历程，作一番总结反思，对于密乘的弘传和中国佛学的重建，是一件有意义的事。

　　昙花一现的唐密回归

　　东瀛学密，始于桂伯华居士，他于1910年东渡，入日本高野山学真言教义，然未亟归国，即病逝于日本。继而有广东潮州王弘愿(1876—1937)于1918年译出日僧权田雷斧的《密宗纲要》一书，由太虚大师介绍发行。1921年，日僧觉随阿奢黎来北京传法，劝太虚东渡学密，太虚大师本无意于此道，自言“无即身成佛之野心”，但从其面向世界、适应时代、融摄梵巴汉藏全体佛法以重建中国佛学的立场出发，虽本人不赴日学密，却支持学人东渡西行，学习东西密教。在大师支持下，大师弟子大勇(1893—1929)与月霞法师弟子持松(1894—1972)于1922年联袂东渡，入高野山随金山穆昭阿奢黎学东密一年余，得阿奢黎位归国。大勇应请在上海、杭州、武汉灌顶传法，武昌佛学院院董员工学僧受灌学密者达237人，致使太虚大师新僧运动的大本营武昌佛学院遭受意外挫折。持松于1924年住持武汉洪山宝通寺，应请修仁王护国会七日，兼授结缘灌顶，每日入坛受法者不下百数人。翌年，他再次东渡，入京都比睿山延历寺、高野山学台密、东密和梵文，1927年回国后，往来沪杭、南京、武汉等地讲经传戒、灌顶传法。1953年，在他住持的上海静安寺内设真言宗坛场，作为复兴唐密的基地。他兼通显密，造诣甚深，有《密教通关》、《大日经住心品撰注》、《金刚大教王经疏》、《苏悉地经疏》、《金刚界行法记》、《密教图印集》、《施诸饿鬼食法注》等多种著述阐扬密旨。另有显荫(1902—1925)法师于1923年赴日本高野山学密，1925年回国，未几，因劬劳过度染疴夭亡，发表有《十八道作法秘记》、《显密对辨章》等。日汉混血的曼殊揭谛法师，于1925年入高野山学密。1934年，谈玄法师东渡，得台密、东密两大传法阿奢黎位归国，所携二千余种密典和许多密乘法器，曾在上海佛学会展览。

　　 居士界弘扬东密最有影响者，为王弘愿、顾净缘二人。王弘愿于1926年东渡，学法于权田雷斧，得阿奢黎位。回国后设会讲习，函授密法。从1928年起，在潮汕、广州、香港等地灌顶传法，受学者数以千计。1933年住持广州解行精舍，专弘密教。其译述除《密宗纲要》外，还有《大日经会疏本》、《十八道私勘重制两部曼荼罗通解》等。顾净缘(1889—1973)先在长沙创办“二学苑”、“两湖佛化讲习所”弘法，甚受唐生智尊仰。1928年东渡日本学东密台密，得阿奢黎位，在上海建畏因同学会，创办《威音》佛刊，常以“谢畏因”的笔名在该刊发表文章，阐扬密乘。著述不少，惜多毁于“文革”。传法弟子为现任中国佛教文化研究所所长吴立民先生。另外，曾赴日学密的居士，还有陈济博、江味农、程宅安等，后者撰有《密宗要义》一书。

　　台湾在“日据时期”(1895—1945)，日本真言宗以“随军布教”的方式传入，建有四座寺院，华人信徒千余人。日本撤离后，东密即迅速消退。直到1974年，有悟光法师自日本高野山学成归台，灌顶传法，全台才有了东密中心四处。

　　唐密回归，虽盛极一时，然不久即告消歇，可谓昙花一现。仅存余绪，影响微弱。其原因，主要是被藏密热所取代。自东渡学法的大勇法师转向入藏之后，国人便群趋藏密。藏密在内容上能包容唐密而较唐密更为圆备，特具唐密所缺的无上瑜伽部法；东来传法的藏密大师，又多学养深厚，具神通及修法灵验，故更具吸引力，不仅风靡华夏，而且在六十年代后远传欧美，应现了古德末法时代佛法自东徂西的预言。
　
　 方兴未艾的藏密热

　　藏密热潮，由来内地的康藏蒙诸大师所掀起。1924年，九世班禅大师因政治避难来内地，在北平略有传法。继而有北京雍和宫常住喇嘛、以修法灵验著称的白普仁(1870—1927，属格鲁派)，于1925年应段祺瑞之请，修金光明法会以消弭国难，不久应请至杭州修法，兼灌顶传法，受学者数百人。同时有卒业于拉萨哲蚌寺、曾闭关修密三年的多杰觉拔(1874—?)格西，亦应请为国修法，于1925年入京，与白普仁一起指导大勇法师学习藏密。又南下杭州、汉口传法，吴佩孚、赵炎午、汤芗铭等政要及北大教授张怡荪、罗庸中等皈依座下。1931年入川，在成都修法传法，主席刘文辉亲率数百人入坛受灌，从学者达九百余人。多杰觉拔传法中译出密轨 108种，由程宅安等刊行，名《密乘法海》，为近代汉译藏传密典之藁矢。另外，有内蒙宝珍金刚上师(格鲁派)于1930年应请在北京极乐庵传大威德生圆二次第、那洛空行母等法，有传法记录本印出。

　　 1932、1934两年，九世班禅大师应请在北京、南京修时轮金刚法会兼传法灌顶，盛况空前，皈依者达十余万人，并在上海成立“菩提学会”弘扬藏密，恭请班禅、安钦、诺那为正副会长。北京也于1934年成立“密藏院”，1938年，后藏札什伦布寺萨钦(持明)呼图克图在该院为各族弟子 548人授密答喇、金刚 二部，译出二部法的主尊图像。曾来内地传法的格鲁派上师，还有章嘉呼图克图、荣增堪布、索南般若灯喇嘛等格鲁派之外，有西康宁玛派兼祧迦举派的诺那(1856—1936)呼图克图，于1926年入川弘法三年，从学者数千。1929至1936年间，在南京、上海、苏州、杭州、莫干山、广东、湖南、湖北、南昌、庐山等地多次传法，皈依受学者甚众，其中颇多政界、商界、知识界上层人士。其所传法为宁玛派的莲师、度母等本尊法，集有《应化记》、《语录》、《诺门普传真言录》等印行。诺那传法弟子，多属在家居士，其中如王家齐在昆明建有“莲花精舍”，近年来又恢复了活动；吴润江(?—1979)在香港、台北、台中建“诺那精舍”传法，1960年赴美国、 加拿大，开藏密传播于北美之端绪，今纽约有诺那徒裔所建“诺那寺”；屈映光(?—1972)1949年赴台湾，在新店五峰山建“南方宝生佛刹”传法，有林祥煌、欧阳重光继承其事业。