保贤法师俗家姓郑，法名隆安，字保贤，笔名火头僧。山东省东平县人，清宣统元年己酉岁（一九○九年）十一月初九日出生。他生於农村，家庭务农，民国初年（一九一二年），北方农村生活困苦，郑家耕作所入，勉强糊口，一旦遇上灾荒，即有断炊之虞。父母不忍心他在家中受苦，在他九岁那一年，为父亲送到蜀山寺，依昌禹和尚剃度出家，做了一名驱鸟沙弥。此後在寺中撞钟击楗，礼佛诵经，学习经忏唱念，也自修攻读儒书。

　　 民国十七年（一九二八年），保贤年二十岁，到北京广济寺受具足戒，戒师为广济寺住持现明老和尚。现明是法源寺住持道阶长老的弟子，原在法源寺任监院，民国五年（一九一六年），为北京诸山长老推举为广济寺住持。这时广济寺以年久失修，殿宇荒圮，法器残缺，兼且负债累累。现明晋山之後，整肃清规，恢复祖制，安单接衆，朝暮课诵，二时斋堂，虽寒璁疾病亦从不间断。斋主来寺祈福荐亡，他必亲自主坛，如法熏修。寺况以次逐渐好转。民国七年（一九一八年）以後，开始修延寿堂、香积厨，建净业堂，修比丘坛、药师殿。十年以後，整修大雄宝殿，建天王殿、山门及钟鼓二楼。以後於寺西筑佛学院房舍四十馀间。民国十三年（一九二四年），创设了弘慈佛学院，招收青年僧徒，修习各宗典要，这是北京最早开办的佛学院。

　　 保贤在广济寺圆戒後，进入弘慈佛学院攻读，是佛学院第二届学生。他在佛学院三年毕业，仍留在广济寺进修，又重读了三年。在这六载寒璁里。他曾随空也大师习天台教观，依韩清净及朱芾煌二居士学法相唯识；依马其昶教授学习国文，以此扎下佛学及世学基础。保贤平日研读经典外，兼阅各地佛刊，尤对太虚大师主办的《海潮音》月刊最为喜爱。保贤在北京求学期间，太虚大师在北京柏林寺主持世界佛学苑，与常惺法师常在各佛教团讲演，保贤赶往各处参加听讲，获益良多。

　　 民国二十四年（一九三五年），保贤负笈山东省青岛，入湛山寺佛学院深造，依　虚法师修学天台教观。因为他已有多年的佛学基础，後期即在佛学院任助教，先後讲过《百法明门论》、《唯识三十颂》、《八识规矩颂》等课程。每当　虚法师开示时，均由保贤负责记录下来，在北京出版的《同愿》月刊和《佛学》月刊上发表；又编辑讲录《观世音菩萨普门品》、《般若心经》单印本。同时他也写些小品佛学文字投稿发表。民国二十五年（一九三六年），慈舟法师到青岛湛山寺讲《四分律戒本》，保贤参加听讲，以此熟知律部。二十六年（一九三七年）初夏，弘一大师受请至青岛湛山寺，讲《四分律随机羯磨》，保贤更深入律学，熟知开遮持犯，世尊制戒之本旨。後来民国三十一年（一九四二年）弘一大师在福建省泉州示寂，南方佛教界徵文纪念。保贤以「火头僧」为笔名，初用白话文体裁写成〈弘一律师在青岛〉一文，被选入当时的纪念特刊，成为弘一大师史实的一部分。

　　 保贤法师曾发心「入僧厨烧大火供衆」，故後来撰写文稿，常用「火头僧」为笔名。他说∶

　　 火头之含意，不止烧饭；写文章供人阅读，属精神食粮，与吃饭属身体食粮有相同之含意。

　　 民国三十三年（一九四四年），保贤法师离开青岛回到济南，在净居寺创办「瑜伽佛学院」，有学僧三十馀人。後来到各地参访，曾到苏州灵岩山进念佛堂，翌年又到杭州凤林寺挂褡，听静权老法师讲《无量寿经》。与画家溥儒，书法家赵墨僧时有交往，历时半载。

　　 一九五一年春，保贤法师到了上海，时圆瑛老法师在佛教净业社讲《楞严经大意》，保贤随衆听讲。他住在上海老西门关帝庙，听讲外在庙中自修，也时而浏览骨董市场，日久之後，乃知字画骨董是中华民族的文化遗産，是极高深之学问，於是对研究骨董颇饶兴致。有人认为顽骨董非出家人应为之务。保师觉得他是志在认识中国佛教历史艺术，而佛教占中国文化主要部分；身为佛门弘法者，如果不懂本身文化，事实上也是一最大缺憾。一九五二年，虚云老和尚到上海主持祝愿世界和平法会，保贤在上海参加了这一次盛会，聆听老和尚开示。当时来果老和尚住在白衣寺，虚云老和尚亲躬访问。保贤法师记得当时情形，他说∶

　　 云、来二公相见，相互恭敬，各称自己苦恼无能，业障深重；绝无自高自大，机峰相对之事。可知相互恭敬，各称无能是修养到家的风度；对来世狂风现身说法。愈是浅薄愈是自命不凡，目空四海，令人不堪。

　　 保贤法师在上海时，与巨赞法师、林子青居士等交往密切，他们常到佛教青年会随喜，是会长方子藩居士的常客。上海各佛堂也常请他去打佛七，为主法，讲开示。先後皈依者数百人。一九五七年冬，保贤法师辗转到了香港，依　虚老法师住在弘法精舍。一九五八年，　虚老法师创设了「中华佛教图书馆」，搜购得七部《大藏经》，及散装经书二万馀册，全日开放任人借阅。老和尚住在图书馆，每星期日在图书馆讲《楞严经》，风雨不误。这时保贤法师也随侍老法师住在佛教图书馆，朝夕惟谨。一九五八年戊戌岁世尊成道曰，　虚老法师手写天台宗法卷为保贤传法授记，传他为天台宗四十五世法裔。

　　 保贤法师住在中华图书馆时，手不释卷，披阅藏书，兼修禅法。一九五八年秋，他驻锡於道慈佛社，组织「香港佛教青年中心」，以康乐做方便门，引导青年信仰佛教。保贤法师的口号是∶「青年需要佛教，佛教需要青年。」佛教青年会有会员男女七十多人，每周集会学佛，闻法之馀，兼学舞蹈话剧。故每逢节日，皆有综合表演会，免费招待各界。先後上演保贤法师所编的《目莲救母》、《释迦世尊》、《世尊成道》、《达摩大师》、《六祖传灯》、《弘一大师》等剧，为弘法开一新风格。青年会成立数年，会员日增，六十年代迁会九龙官塘；其後改租香港大会堂举行活动，接引有缘青年千馀衆。历年政府各项文康活动，皆有佛教青年会的参加。

　　 八十年代，青年会转进到西环活动。当时，柬埔寨难民集聚香港，保贤法师恻然愍之，呼吁青年会会员发心帮助。会员中的学生区炽雄、杨志谷等，发起全港舞蹈界为柬埔寨难民筹款演出。以门票所得济助难民。保贤法师个人生活俭朴。但对於招待每周集会学佛的青年，则亲自选购新鲜水果招待大家，而不计价高。又在斋馆订购质优量丰的素点，青年每於饱食外，临散会时皆以剩馀者持回家中，与家人分享。佛教青年会各项费用，概不向会员收费，而由法师个人经营古玩字画所得来支持。他早年在上海学得的骨董知识，此时发生了效用。