佛教发源于印度，后来向国外传播发展，分成两大系统：向北方流传的，经过中亚细亚传到中国内地，再传到韩国、日本等地，这一支被称为“北传佛教”，信奉大乘教义；向南方流传的，先到斯里兰卡，然后再四散至东南亚的缅甸、泰国、柬埔寨、老挝，及中国云南傣族等地区，这一支即被称为“南传佛教”，尊崇小乘经典。

南传佛教因其三藏及注释使用巴利语，故又称巴利佛教，也有人称之为南方佛教，因为这一系统的佛教，是由印度恒河流域向南方流传，传到斯里兰卡，再传到东北南亚，这些地区都在印度之南。但就所属部派来讲，凡是信仰上座部佛法的，习惯上都可为上座部佛教或南传佛教，如盛行我国云南傣族已有一千三百多年的上座部佛教，及流行于越南南部的上座部佛教等。
　　早期我们习惯上称北传佛教为大乘佛教，称南传佛教为小乘佛教。不过南传佛教的信仰者，自始就非常排斥“小乘佛教”的称呼，因为他们的教义中也有四无量心、菩萨等大乘佛义中的说法。
　　 公元前三世纪时，佛法由印度传入斯里兰卡，经过斯里兰卡大寺派比丘的整理，再传入缅甸、泰国、老挝等处，他们所持是上座部教义。早期的南传佛教国家，并不纯粹流行上座部教义，其中包括不同的小乘佛教部派、大乘佛教、密宗等。

南传佛教的系统化，多半由斯里兰卡大寺派的比丘们，在公元前第三世纪至公元第五世纪所完成。大概在公元十一世纪，才先在缅甸，后在泰国开始传播。直到十二世纪末，受到斯里兰卡大寺派影响，一个传统的上座部僧团才在缅甸成立。泰国正式承认上座部佛教，是在十三世纪中期，而柬埔寨及老挝，是在十四世纪初期。
　　斯里兰卡、缅甸、泰国的佛教史上，都记载佛陀住世时曾亲访他们的国家，留下佛足等遗迹。在公元前第三世纪后期，古印度的阿育王护持佛教，他为施主，举行第三次教法的结集后，还向外地派遣了九个传教僧团，其中一支即由摩哂陀率领到达斯里兰卡，还有一支由须那与郁多罗率领到达金地。所谓“金地”，有人认为是泛指缅甸、马来西亚一带，泰人则主张是在泰国。
　　公元二世纪，有部派佛教在泰南出现过，五世纪时在缅甸中部旧勃朗也存在过。孟族人建国的堕罗钵底信奉上座部，是从公元六至十一世纪，他们的统治区域包括今日泰国及下缅甸的大部分。
　　古代东南亚佛教，小乘和大乘彼此兴废交替不定。公元七世纪末，到印度取经的中国法师义净称，当时印度及南海小乘佛教部派有大众部、上座部、根本说一切有部与正量部。具体情形可能是这样的：下缅甸之孟人及泰国中部堕罗钵底，信仰上座部；占婆以信仰婆罗门教为主，亦多正量部，兼有根本说一切有部；柬埔寨之扶南时代，信仰婆罗门教，大乘佛教也同时流行。至于爪哇及苏门答腊等岛，在公元五世纪初以前，都在婆罗门教支配之下。公元423年，求那跨摩抵达爪哇，当地国王与王母都依止他皈依受戒，佛法乃盛行彼处。至义净抵达爪哇时，各岛都已遵奉佛法，多是根本说一切有部。

以上即是南传佛教发展略说，若欲了解更详细内容，可参加本栏目南传佛教国家各国佛教发展史略。