以大寺为宗的佛教派别，流行于今东南亚各国。因其属于部派佛教中的上座部，故习称上座部佛教。从教法传统言，它属于根本上座部一系，是佛教中迄今尚存部派中最古老的一支。其学说最接近原始佛教，故向来以纯正著称。上座部佛教于公元前3世纪便在斯里兰卡大寺立足。由于它从印度往南传播而得名；又因它从公元前1世纪便以巴利文为经典语，故又称巴利佛教。奉行南传教说的国家有斯里兰卡、缅甸、泰国、老挝、柬埔寨、越南等。
　　 斯里兰卡的南传佛教 阿育王即位之初佛教传入锡兰（今斯里兰卡）。阿育王之弟摩哂陀使当时的锡兰王和诸贵族成为最初的信徒。桑奇大塔即建于此时。之后200年，佛教因南印度泰米尔人的入侵而备受打击。南传佛教在锡兰岛上始终经历着与印度教、大乘佛教和密教的斗争。4世纪时锡兰大乘佛教势力大张，到8世纪密教盛行。密教大师金刚智、不空都在锡兰活动过。9～13世纪末，锡兰又因南印度泰米尔人入侵而战乱频仍，佛教虽得存续，但破坏甚大。纵观南传佛教在锡兰的发展史，有3次因可靠的戒法系统濒于中断而不得不由东南亚其他国家的僧伽回传。缅甸阿律奴陀和达玛悉提二王都曾向锡兰派遣比丘，到18世纪，泰国之阿瑜陀朝廷第三次遣传戒比丘至锡兰。近代史上，锡兰饱受殖民主义欺凌（1505～1658年葡萄牙统治；1602～ 1796年荷兰统治；1796～1947年英国统治 ），佛教随着社会凋敝而衰落。锡兰佛教分3派：暹罗派，只吸收上等种姓；阿摩罗普罗派，流行于下等种姓；罗曼那派，从暹罗派分出。锡兰南传佛教已经吸收了大量印度教的和地方信仰中的鬼神。宗教信仰中虽有菩萨观念，但更强调信徒作为佛弟子的修行；崇拜佛像、舍利是有功德的；允许将佛经当作护咒使用。斯里兰卡（锡兰）佛教还具有民族主义的特点。
　　 缅甸的南传佛教 在东南亚各国，佛教和印度教都曾将印度文明带到这一地区，促进了当地社会经济政治文化的发展。公元前2世纪，印度与东南亚的海上商路便已开辟。5世纪时，从扶南来中国的使臣便携有经像。依据传说，公元前3世纪，佛教传法使便到了金地国——指从下缅甸到马来半岛以至苏门答腊岛的广大地区。最初接受佛教的是居住在今天中泰和下缅甸锡唐河流域的孟人。他们然后将南传佛教传递给了高棉人和缅人。骠人3世纪时的首都室利差?罗便是南传佛教的中心。直到9世纪骠国（位今缅甸）陷落，根本说一切有部和大乘思想传入。此时期的上缅甸则流行阿利僧密教。阿律奴陀（1044～1077）最终将缅甸统一到南传佛教信仰上。之后的300年间，僧伽因为戒法系统的权威性争论不休。称为前宗的僧伽自命戒系可上溯阿育王时代；称后宗的为车波多一支，因在锡兰大寺受戒而要求有正统地位。两宗争论最后以达摩悉提王（1472～1492）确认后宗合法才告结束。缅甸佛教派别今有：善法派、瑞琴派和门派。
　　 泰国的南传佛教 9世纪之前，泰人移居到了湄南河流域。12～13世纪，他们逐步接受了大寺系的僧伽罗南传佛教。13世纪时清迈与素可泰都建立了泰人的国家。14世纪，清迈从素可泰接受了巴利语佛教传统，并在16世纪成为南传佛教的学术中心。三界王时（1442～1487），玉佛成为国家主权的象征。14世纪中，阿瑜陀崛起了另一泰人国家。它在1431年征服了吴哥的高棉人，并从后者接过了婆罗门教的宫廷仪式和神王观念。这一混合传统保持到拉玛一世（1782～1809）的曼谷王朝。1769年阿瑜陀被缅甸军攻陷，曼谷王国成为以泰族为主的国家。上座部佛教是它的统治思想。
　　 老挝的南传佛教 11～12世纪时，老挝尚有大乘佛教。由于高棉人的影响，大乘佛教和南传佛教同时流行于该国。到14世纪，南传佛教取得独霸地位。1356年，法昂王因妻子的要求从柬埔寨延请了传法比丘。
　　 柬埔寨的南传佛教 扶南（位今柬埔寨）在5世纪时流行大乘佛教与印度教。这一传统延续到6世纪时的真腊和9世纪时的吴哥王朝。真腊和吴哥的国都遗址显示湿婆、毘斯奴及大乘佛教都曾有过强大影响。12、13世纪之交的阇耶跋摩七世是吴哥强盛时代的英主。随吴哥征服孟族国家，南传佛教很快在高棉人中流行起来。1431年吴哥陷落于阿瑜陀泰人时，已完全皈依了南传佛教。
　　 越南的南传佛教 越南是东南亚唯一大乘佛教和南传佛教并行的国家。南传佛教主要在与柬埔寨接壤的南方。大乘佛教主要是禅与净土。先后从中国传入的禅法分3家：灭喜派（6世纪）、无言通（9世纪）和草堂派（11世纪）。