圣严法师，是我国第一位获得博士学位的比丘。他是江苏省南通县人，一九三〇年出生。幼年家庭贫困，十四岁在南通狼山广教禅寺出家。一九四七年，到上海静安佛学院读书。一九四九年，受战争影响，随著军队到了台湾。在军中服务十年，官拜少尉通讯官，于一九五九年奉准退役，二度出家，由“中华佛教文化馆”的东初法师为他剃度，法名圣严。
　　一九六二年到高雄县美浓镇闭关，前后在关房中用功了六年之久。一九六八年出关，在台北善导寺开“佛教文化讲座”。这时他受到在日本留学的张曼涛居士的鼓励，也得到东初老人的支持，决定到日本留学，作更深一层的研究。
　　一九六九年三月东渡日本，考入东京立正大学硕士班，两年之后，以“大乘止观法门之研究”论文，取得硕士学位。继而二度赴日，又继续了四年苦读生涯，以“明末中国佛教之研究”论文，于一九七五年获得文学博士学位。
　　一九七五年十二月，法师应美国佛教会沈家桢居士之邀聘赴纽约弘法。初在美佛会的大觉寺开设“坐禅训练班”，以美国人为对象教授禅法。继而出任大觉寺住持，美国佛教会董事、副会长。一九七八年底，辞去美佛会各种职务，在纽约成立“禅中心”，七九年七月，易名为东初禅寺，纪念他的剃度师东初老人。到一九八二年，因原址不敷使用，转迁到同街的五十六号，面积较为广大，便于推行弘法工作。
　　一九七八年，法师受聘为台北中华学术院佛学研究所所长。一九八一年研究所改隶中国文化大学，成为正式教育机构。一九八四年，文大当局因政策关系将佛研所停办，圣严法师乃在台北北投的佛教文化馆，另行创立“中华佛教研究所”，获得教育部核准立案，负担起培养佛教高级学术人才的任务。
　　纽约的东初禅寺，系以美国人为对象（当然也不拒绝华人），推展现代禅法为重点工作。法师在日本时，曾学习过曹洞宗、临济宗诸家的禅法，他再研究中国近代禅门巨匠虚云、来果诸师的著作，综合各家之长，创立了以中国禅为基础的现代禅。东初禅寺出版英文的《禅通讯月刊》及《禅杂志季刊》，发行遍及西方二十多个国家；法师有多种英文禅学著作，也行销世界各国。在法师的剃度弟子中，也有美国青年随之出家。
　　一九八八年，法师在台湾北海岸购得三十甲土地，兴建“法鼓山”道场，此道场计画包括法鼓人文社会学院、中华佛学研究所、国际佛学会议中心、国际禅修中心、清修安养中心等，现在法鼓山面积扩充到六十甲，水土保持工程业已完成，硬体建设已经开始。圣严法师弘法的理念，是“提升人的品质，建设人间净土。”法师席不暇暖，中美两地奔走，无非是实现此一理念而已。