北塔四周围绕佛的砖雕图象更是技艺考究，造型精美，令人惊叹。每一面的布局基本一致，即中央为一尊座佛，两旁为胁侍菩萨，外置灵塔，佛头与灵塔上方是华盖，其两侧各有一飞天。四方佛均是头戴五佛宝冠，身披袈裟，颈系璎珞，受结契印，坐于生灵莲座之上。生灵座各有自己特点，东方香积世界阿阀佛为五象座，西方极乐世界阿弥陀佛为五孔雀座，南方欢喜世界宝相佛为双马座，北方莲花世界不空成就佛为五金翅鸟座。八大胁侍菩萨形象也基本相同，披袈裟、系璎珞，手捧供物，面佛而跪。二十四飞天或戴冠饰或梳云髻，上身坦露，下著长裙，两两成对，作空中飞舞状，美妙绝伦。八灵塔均为十三级方型密檐塔，灵塔之上或刻释迦牟尼佛坐像，或刻释迦牟尼佛涅磐像。灵塔旁边立碑，由南按顺时针方向分别标出塔名为净饭王宫生处塔、菩提树下成佛塔、鹿野苑中法车仑塔、给孤独园名称塔、曲女城边宝阶塔、耆阇崛山般若塔、庵罗卫林维摩塔、娑罗林中圆寂塔。

从以上“五方佛”的供奉特点、布局形制、技艺表现等方面去欣赏北塔，带给我们的是一幅仪轨讲究、造型优美的密宗曼荼罗画面。

（二）北塔“三宫”处处彰显曼荼罗内涵

1984年至1992年，国家对北塔进行了加固修缮工作。维修期间发现了天宫、地宫，特别是1988年对天宫的发掘清理，出土了上千件奇珍异宝。北塔中宫因其宫门外露早已被发现，内供五方佛主尊大日如来。

天宫位于塔的第十二层，由门道、甬道、宫室组成。宫室呈方型，长宽约1.3米。宫室内安放一个由6块石板组合而成的石函。每块石板都雕刻着佛菩萨像及其他装饰，其中盖板下面所雕刻的图案是象征宫殿穹顶的莲花藻井。石函内发现的珍贵文物，分前后两部分摆放。前部有鎏金银塔、金银经塔，二塔两侧放置银菩提树四棵，波斯玻璃瓶、有柄石香炉、瓷瓶各一个，还有若干瓷碟、银碟、铜碟以及诸多珠宝玉器等。石函后部立有佛家珍宝“七宝塔”一座，塔内安放有一木胎银棺，棺内安置有一座金舍利塔，塔内装有一金盖玛瑙罐，罐内供养的则是佛教至高无上的圣物——释迦牟尼佛真身舍利两颗，其中一颗呈白色，为释尊的骨舍利，另一颗为暗红色，为释尊的血肉舍利。陪伴佛祖真身舍利的还有五颗影身舍利。

地宫位于塔心室下台基座内，呈长方型，南北长2.05米，东西宽1.76米，高4.48米，四壁由沟纹青砖砌筑，白灰勾缝，地面铺青砖，宫顶盖柏木。因地宫多次被盗，发现时里面剩下文物很少。其中包括石经幢、石函、瓷器及其他遗物等。

2004年以来，国内外社科界、佛学界逐步对北塔天宫、地宫曼荼罗供养佛舍利进行科学破译。现已明确，整个天宫、地宫在隋唐时期初藏舍利时的情景，可在《大正藏》第50册2060号《续高僧传》中得到明确答案。其中记载非常详细：“（释宝安）兖州人。……仁寿二年，奉敕置塔于营州梵幢寺。即黄龙城也。旧有十七级浮图，拥在其内，安置舎利。当夜半上并放白光，状如云雾，初惟一丈。渐大满院。明澈朗然良久乃灭。前后三度相类并同。旧有石龟形状极大。欲作函用引致极难。匠石规模斫截成函。三分去二。安自思念。石大函小何由卒成。惧日愆期内怀忧灼。比晓看之。其石称函。自然分析。不劳镌琢宛尔成就。函虽神造计应大重。薄用拖曳轻迅若驰。不劳至寺。” 

辽代重修北塔，改称延昌寺塔，在对天宫封闭时，则被布置为佛祖真身舍利供养的佛教密宗曼荼罗的“无上法界”。从北塔考古挖掘报告中我们可以得出两点结论：（1）北塔天宫整体布局完整反映了大、三、法、羯摩四曼荼罗。一是北塔天宫总体就是供养佛祖真身舍利的大曼荼罗。他由五重宝函组成：第一重是石函，第二重是七宝塔，第三重是木胎银棺，第四重是金舍利塔，第五重是金盖玛瑙罐。二是佛祖真身舍利就是三昧耶曼荼罗，即金盖玛瑙罐里供养的两颗释尊的真身舍利和五颗影身舍利。三是供养佛祖真身舍利的诸种法器、供养物及供养法就是法曼荼罗，如天宫内大量摆放的银菩提树、金法车仑、金银经塔、银经卷、瓷器、琉璃器、玉器等。四是如法供养即羯磨曼荼罗。（2）北塔整体所有的雕塑、绘画、金石刻的图像都是反映佛教密宗的曼荼罗图像，几乎都是以佛为主像，配以胁侍菩萨、力士、飞天、灵塔等。这种规制不仅集中展示了曼荼罗特点，而且也说明佛教密宗在辽代各地特别盛行，并达到了相当高的水平。

曼荼罗，梵语译为“坛场”或“坛城”，意为轮圆具足，含蕴集精华、辐射光芒之意。泛指一切圣贤、一切功德的聚集之处。供曼荼罗是积聚福德与智慧最圆满而巧妙的方法。这里需要特别说明的是，北塔天宫、地宫以绘画、雕塑、金石刻结合契丹民族礼制结坛，供养佛祖真身舍利，聚集为金、胎两部曼荼罗，以辐射遍照，成就佛教密宗的大千世界。这是佛教由小乘、大乘发展到密乘最高阶段，聚集所有佛和菩萨，包含显密全部教相（理论）、事相（实践）的圆满悉地无上成就。隋唐王朝和契丹王朝先后迎奉佛祖真身舍利“结坛塔下”，就是观想在这个无上法界中护国佑民，弘法利生，为万世开拓太平盛世。

三、北塔发现曼荼罗的重要意义

朝阳北塔天宫、地宫佛祖真身舍利供养曼荼罗的发现，进一步确立了朝阳悠久佛教历史和佛教密宗最高法界的重要地位。

（一）北塔天宫、地宫出土的佛教密宗文物数量多、品级高，异常珍贵。

来过朝阳考察的学者和高僧都有一个共同的感受：在朝阳一地同时拥有这么多具有悠久历史的宝贵文化资源，在国内是不多见的，特别是有些实物只是听说，却不曾见过。中国社会科学院黄夏年研究员说：“朝阳北塔天宫出土的这些极品文物，都是非常正宗的佛教密宗系列，档次很高，非常珍贵，这是近20年来我国佛教考古的又一重要成果。从历史角度讲具有很大的开发价值。”黄心川教授说：“朝阳千百年来积累了无数珍奇异物，朝阳佛教文化堪称我国乃至世界佛教艺术中的一颗耀眼明珠。”楼宇烈教授说：“北塔博物馆里的这些文物整体营造、设计安排都相当地完整，从这些文物的规格看，定是皇家所拥有的东西。不仅是国宝，而且有些是世界珍宝，非常珍贵。特别是关于佛舍利无论从传说、记载乃至通过实物和图像完整地表现出来，与陕西法门寺相比有过之而无不及，对佛祖舍利的真实性无可质疑，100％的真实，无需再从任何角度做任何形式的认证”。曾主持法门寺佛指舍利发掘工程的原法门寺博物馆馆长韩金科来到朝阳，见到北塔天宫出土的珍贵文物后显得异常激动：“太好了，太好了，我终于见到了完整的金刚界，今生足矣！” 他认为“这是重大发现，唐密，绝对的唐密，完整的唐密，太精美了。法门寺和北塔安放的舍利都是唐代密宗的坛城（曼佗罗），这是安放舍利的最高等级！”