中国密教，自开元三大士相继弘扬，可谓盛极一时。此时，日本僧徒，慕名来学者甚多，然成名归国者，世称入唐八家，即东密五人，台密三人。

　　八人中，传教大师最澄入唐最早，所学亦精。盖天台、真言、禅宗、律门，四种兼学，融为一贯，成为日本台密一宗，开叡山千古道场，有由然矣。但大师虽创始一宗，而巩固其基础者，则为慈觉大师圆仁、智证大师圆珍、安然三大法匠。由最澄、圆仁、圆珍形成台密根本三流，至今分成所谓山寺六流，台密十三流。

　　东密中，虽云入唐五人，而法缘鼎盛，薪传大地者，唯弘法大师一人而已，其余，则身殁而名亦息矣。

　　唐密法脉于公元八零五年由青龙寺东院惠果和尚泄瓶传授日本私僧（自费留学僧）空海，并嘱咐其立即回归弘扬密法。于是，806年空海归日，从此建立东密一派，绵延至今已经有一千两百年。在日本叫东密或者真言宗，其实质乃纯粹唐密，实乃故唐祖师法宝也。

　　弘法大师学成归国，弘仁七年（816）于高野山创设金刚峰寺，弘仁十四年得嵯峨天皇赐予东寺（即教王护国寺），遂与金刚峰寺同为此宗之根本道场，遂又称真言宗为东密。综其一生事业彪炳浩大，而学无不精、事无不能。不但密藏大法，尽在腹笥。而世间技艺、雕刻绘画、辞添歌咏俱入神境，故得举世尊崇，千古如一日。

　　大师入室弟子十人，世称十哲，而续慧命，延法嗣者，实慧、真雅二杰而已。然二人中，又以真雅为诸流根本，故云大师法脉，唯真雅一人，亦无不可。东密后分成小野、广泽两大流派，各有六流，合称野泽十二流。然中世以来仅大别为新义、古义二派。

　　目前古义真言宗较重要者有七大派，即：高野派，宗祖空海，本山在高野山金刚峰寺；山阶派；醍醐派；御室派；东寺派；善通寺派；泉涌寺派。

　　新义真言宗之两大派，分别为智山派，丰山派。

　　各流派由本寺会同末寺协同经营本宗派大学及中学，以教育本派子弟。
　　此等诸流，除各有道场外，而今在高野山，所流行者，除中院流兼三宝院流，为正传授外，尚有小岛流、西院流、持明院流、常喜院流、安祥寺流等。其所以重中院流者，盖亦历史关系使然。以大师根本大塔大事、南山八叶秘事等，付嘱真然大德，为南山不共法流。云中院者，表高野山八叶之中心，亦大师住所之尊称也。中院者，即今之龙光院也，盖有龙现瑞于此，故改名龙光。

　　今高野山大抵皆中院与三宝院二流并传。三宝院流自成贤之弟子三人，各开一流，所谓道教、宪深、赖贤三人也。道教称地藏院流，又云道教方。宪深称报恩院流，又云幸心方。赖贤称意教方。持松法师所习者，为宪深方。