又由于中国社会的经济基础，自古以来，除了仕宦及营商的少数人之外，绝大多数中国人，都是过著农业社会的经济制度，以农耕为生，虽然有部分为逸世的高人隐士，也是以躬耕于山野之间为其谋生的方法，若非灾荒，或懈怠散之徒，绝不会沦为乞丐。当佛教传入中国后，佛教的僧侣们，便改变印度那种依靠沿门乞食为生的修行方式，也不能长期依赖政府的供给与施主们的供养，尤其是每当遇到政府的宗教政策有了变更，或社会经济发生了不景气的状况时，在中国佛教的僧侣，便替面临无从谋生之苦。倘若仅仅依赖政府政策的支持或信徒的布施来维持的话，那么每当受到生活方式的考验时，便会趋于日渐没落的地步，因此企求自食其力的山林佛教，便应运而兴，那便是百丈怀海所倡导的丛林制度的农耕生活。他们以垦植山林农田为主要的生活资源，信徒的布施而属于其次。不过怀海禅师被当时的守旧之徒，骂为破戒比丘，因为他们认为，应该过著印度僧侣以乞食的方式为高尚，所以不主张以任何的其他方式去谋取衣食之需。可是，自唐宋五代（第九世纪），以后，佛教尚能在中国绵廷发展，应该说是受到怀海禅师所创的丛林制度的农禅生活所赐。

　　平等简朴的丛林生活

　　由历史文献的记载，我们得知，禅宗的四祖道信（五八Ｏ——六五一）、五祖弘忍（六Ｏ二——六七五）的时代，禅僧的生活，曾经有一次的变动，已由散居独处，而变成群聚在大师们座下的徒众，因此经常跟随着他们两位共住的大约有五百余人到千余人左右，甚至在同一道场修行的有长达六十余年之久。而且我们从文献中加以研判得知，当时他们的生活来源，已经能够过著自给自足的生活方式。踏确舂米、田园种植、农地耕耘，以及采薪劈柴等工作，均由寺庙大众共同执役，同时也订立一套僧众共同生活的规约，由此类推，便可得知，由百丈所订立的丛林清规，其实早在禅宗四祖及五祖时代，已经具有了一个雏形。

　　对于丛林寺院中习禅者的生活，也一扫虚浮繁华的建筑形态，更革除了咬文嚼字的经教研究，不拘印度传来的风俗仪节。他们设佛殿，不供佛像，唯构法堂；四众弟子并没有私人的寝室，大家同住于禅堂，而卧身之处，即是坐禅之所，执事们的寮房，乃至住持大和尚的方丈室，是办公及个别施教的说法场所。业林中也准在家人共住，只要是有心参禅并准备出家向道者均可。四众的衣、食、住、行四威仪无别，只有僧俗的形相有别而已，根本没有优劣厚薄的上下阶级之分。他们唯在上殿说法时，披起象徵僧侣身分的袈裟，执劳务工作时，禅堂修行时，一律都随俗的唐服（中国服装），除了剃光头，便与俗人一样。

　　在他们的日课之中，规定最严格的是“普请”，上自大和尚下至每一个住在寺院的信众，除了病假及事假之外，均应普遍地被请到各自应作的工作岗位去进行劳动生产，怀海本身也严格地实践“一日不作，一日不食”的信条。由于寺众都能自耕自食，不必像印度僧侣那样，不问荤素，乞得什么便吃什么了。而且丛林中严格规定：荤腥与酒，不得进门；日中之后，不再进食。寺中经济绝对公开，财产不属于私人，倘若在用之于大众的简朴生活所需之外，尚有余力时，便可以用之于社会的慈善救济事业。而且无论是谁，只要是触犯了生活的规范，情节重者，集合大众，先用杖打，继之则烧掉他的衣钵道具，再从偏门将之逐出寺外。

　　像这样的禅者生活，既能适应中国人的社会环境，又能不违背释迦牟尼佛所传的佛教精神。事实上，这反而更能有效地把佛陀教化世人的根本精神，从现实的生活之中，表现出来。也就是说：让四众弟子都能过著清净、和乐、任运、自在、精进、平等、慈悲、少欲、知足的生活，不重形式，不走极端，随方随时，随缘施教。

　　佛教是重视理性的信仰，所以它有许多的教典，不断的反覆阐明佛陀的本怀。不过，究竟的法性、佛性，或自性，绝非以言语文字所能表达，也绝不能经由语文结构而成的教典中所能见到，所谓向上一著，就必须从禅定的修习，来亲自体验或印证。因此，禅宗的大师们，便把经典中的理论，称为“葛藤络束”，反而是禅宗修行的一道障碍。不过禅宗并非一定要排除经典不可，例如菩提达摩开示二祖慧可，应依据四卷本的《楞伽经》来印心；到了五祖弘忍大师时只是更改以《金刚经》来印心；一直到唐末宋初（第九世纪），以后，中国禅宗兼重《圆觉经》及《楞严经》，尤其是作为一个禅宗的大师，在其开悟后，仍须多看经教，修学一切法，以广度有情众生，例如禅宗有两部好书——《临济录》、《碧岩录》，其活人用经教之处，可谓极多。

　　由禅宗所提供的启示

　　由以上的分析可知，中国的禅宗，是既能摆脱宗教形式的束缚，又能过著精进朴实、自力谋生的修道生活。既可不受宗教理论的限制，又可不废弃经典教理的活泼运用。

　　而且深受禅坐训练的人，其所获得的利益是多方面的，仅仅就打坐盘腿的姿势便可以有益于身体的健康，而止观方法的应用，至少也能令你的情绪获得安宁。所以，习禅的初步效果，就是要令身心的健康获得得平衡与稳定。至于最令一般人所感到神秘与好奇的就是所谓开悟的宗教经验，只要你能无条件的去深信一位高明禅师的话，并依据他对你的指导方法，毫不犹疑地修行下去，只要机缘成熟，便会有亲自体证得到的一天。不过根据高僧大德们的经验，对于开悟的基本条件，就是先要抛弃自私自利的小我，破除了责任感或使命感的执著，自然可以进入无人、无我、毫无罣碍的自在状态时，才算悟境现前，到了那时候，你的身、心、世界，都会现出清净、美、善、真实和充实、圆满无缺的新气象。因此，禅师们首先要帮助你的，就是要去除你身心的障碍与病态，比如自私、骄傲、自卑、怯弱等不健全的心理，因为这些都是进入悟境的最大障碍。

　　最后，我们可以确信，唯有深受了禅的宗教经验的人，才能获得身心的真正健康，也才是一位真正能披露自己的人。所谓有了真人才能真知，因此他才会衷心确认生活的意义及努力原方向，与究极的目标。