藏传佛教格鲁派创始人宗喀巴出生于青海省西宁附近的湟中县鲁沙尔地方，即今塔尔寺一带。藏语称湟中为宗喀，宗喀巴就是宗喀地方的上人。关于他生卒年，有不同的说法，现存史料一般都说他生于1357年，示寂于1419年；也有说1353年生，死于1417年。总之，他是活动于明永乐年间的一位大师。

宗喀巴兄弟共6人，他居第四。父亲名叫鲁布木格，属藏族的默族，是元朝兼管当地军民政务的达鲁花赤，是个较有实力的地方官员，母亲名阿却，属藏族的兴族。父母都是很虔诚的佛教徒。一代宗师的诞生，自然有很多传说的故事，据说，一日其母浴于河中，忽感胸中不适，昏倒在一块刻有释迦牟尼佛赞偈的大石块上，不久便诞生了宗喀巴。还传说他生时就有白髯，容貌庄严。他的举止不似幼童，虽然寡言，每言则含有深远的智慧。宗喀巴3岁时，噶玛噶举派黑帽系第四世活佛若白多吉从西藏到北京路过西宁，见他器宇不凡，即为授近事戒。7岁时在甲琼寺从西宁当地著名喇嘛顿珠仁钦正式出家，受沙弥戒，法名“善慧名称禅”，命名洛桑扎巴。顿珠仁钦是安多藏族，在卫藏地方较有名气。宗喀巴跟随顿珠仁钦学习10年，在佛学上打下了坚实基础。17岁这年，遵循藏族地区到卫藏去深造的传统和朝拜藏传佛教圣地拉萨，宗喀巴奉师命结伴进藏。

1373年的秋天，宗喀巴到了前藏止贡寺，谒见当时止贡噶举派的领袖却吉纳布(1335—1409)，受“那热六法”和“大手印”；接着到拉萨东南的贡塘t，从当地名医衮却扎布学习藏传医典。不久，便到尼塘人第瓦巾寺，这是噶当派的著名寺院，也是顿珠仁钦的母寺。他在这里住了两年，向噶当派的大师们学习《现观庄严论》、《大乘中观论》、《辩中边论》、《辩法性论》、《究竟一乘宝性论》等5部论著，为他今后的学习打下了坚实的基础，同时也为他今后新思想的创立，产生了深刻影响。

宗喀巴进藏时，藏传佛教教派林立。他从17岁开始，在前后藏各大寺院亲近诸善知识，学习显密经论和高深密法，并以《现观庄严论》立宗答辩，在噶当派著名寺院桑朴寺的辨场上，成绩非凡，开始初露头角。[375年，他随萨迦派的著名喇嘛衮噶尔学习《现观庄严论》，因衮噶尔年迈体衰，便介绍宗喀巴从其弟子仁达瓦(1352-1416)学习。仁达瓦是当时萨迦派最有学问的一位喇嘛，宗喀巴向他学习《俱舍论》、月称的《人中论》等。在佛学观点上，仁达瓦属中观应成派，这对宗喀巴的影响是很大的。1377年，宗喀巴还到当时讲律学最有名的觉摩垅寺，从该寺堪布罗赛瓦学习印度德光大师的《戒经》、释迦光的《戒经疏》；后至江孜乃宁寺。受该寺僧众邀请，讲《集沦》，这是宗喀巴在卫藏第一次说法。

宗喀巴在卫藏学习，开始先学显教，用了将近10年的功夫，把各家各派显学的内容都已了解，后来又系统地转入学习密教。他把藏传佛教显、密二教各派的教法，几乎全部系统地学习了一遍。早期的宗教社会活动，是与他学习交织在一起的。宗喀巴在接受各家各派的佛学内容时，便自然地与有关佛教界人士发生了广泛的接触，从而使他在西藏佛教界有了一定的声誉，并有人愿意做他的弟子。可是，他还是一个年轻的沙弥。1385年，29岁的宗喀巴在雅隆地方的南杰拉康寺，礼楚臣仁钦为师，授比丘戒。他已成为闻名的论师。此后在刹公塘阅藏数年，又遍从一些大德学习各种高深密法。36岁时将西藏所译显密一切教授学习圆满。39岁，在罗札从虚空幢大师受得内邬苏巴和仅哦瓦所传的“教授派”的菩提道次第教授，又在扎廓寺从法依贤大师受得由博朵瓦传铎巴和霞惹瓦的“教典派”的教授，又从法依贤学圣教次第论，是为菩提道次第论的依据。他曾经在聂地东部色其崩巴举行供养法会，宣讲比丘戒，强调黄教徒要严格遵守戒律，不得违纪。还在聂地东部的冈穹，为僧俗讲说在家、出家的两种律仪。1400年春天，宗喀巴在拉萨西郊的噶瓦栋寺给450多人讲大乘戒律。本来西藏较盛行的比丘戒是小乘说一切有部的戒律，西藏佛教各派僧人不愿受比丘戒的约束，理由是他们学大乘佛教，不应该用小乘戒律来约束他们。宗喀巴大师针对这一弊端，宣讲《菩萨戒品》、《事师五十颂》、《密宗十四根本戒》等喇嘛从事的规矩和一切学密喇嘛所应共遵之戒律，意思是说不管学显学密，都必须遵守僧人应该遵守的生活准则，要接受戒律的限制，1402年，由胜依法王等众多大善知识劝请，在惹真寺著《菩提道次第厂“论》，后又著《密宗道次第论》，详释四大密部修行次第。1409年，建格登寺，是为黄教根本道场。1415年，命妙音法王建哲蚌寺(141.6年建成)，又建色拉寺(1419年建成)，是为黄教三大寺。又因菩提道次第广论卷帙太多，钝根众生难于受持，另造一略本《：菩提道次第论》。并刻印大量佛经，奠定了格鲁派以后发展的稳定基础。1419年10月23日，宗喀巴大师以衣帽授达玛仁钦，让他继承自己的法位。25日，这位伟大的宗教家及一代宗师于格登寺示寂，世寿63。宗喀巴的一生，在藏传佛教史上写下了光辉的篇章，在世界佛教徒的心中，留下了伟大的形象。

在藏传佛教史上，大师众多弟子中做出过特殊贡献的高足弟子，见于史书的有106人，普通僧俗弟子有数…卜万人。达赖喇嘛和班禅就是他的两大弟子的转世系统。宗喀巴的亲传和再传弟子将他的清净法脉传遍·了中国西南、西北各少数民族地区和北部满蒙地区，；成了明清两代朝廷信奉的主要宗教，并在北京建起了属黄教的喇嘛庙。

宗喀巴大师的思想理论贡献

格鲁派，藏语为格鲁巴，其意为善规派，这是从该派倡导严守戒律而得来的。又因宗喀巴大师和这一派的僧侣头戴黄色僧帽而俗称黄教。宗喀巴大师主张僧侣要严持戒律，禁止僧侣娶妻生儿育女等过一般的世俗生活。针对当时的僧众轻视经教，不务理论的次第学习，以专修密法为终身目标的现象，宗喀巴大师著述《菩提道次第广论》，积极提倡学经并要遵循次第。特别应该指出的是大师在完成《菩提道次第广论》的著述之后，又紧接着撰写了著名的藏密理论《密宗道次第广论》，为修炼藏密者指明了圆满的轨道，从而使藏传佛教密宗从理论上更趋完善。大师撰写《密宗道次第广论》的目的，他在该论著的第一卷中向广大读者作了表白：“若有殊胜大乘种性，为善知识之所摄受，于诸共道已善修习，由大悲心最极发动，急欲救度漂流生死诸有恩者，则当趣人甚深捷径金刚大乘，速疾施与一切有情唯一依处佛世尊果，故此当说大金刚持道之次第。”由此町知，《密宗道次第广沦》是宗喀巴大师专为那些在佛学上已取得一定成就、但还可继续升级的高僧大德而创作的一部高层次的大著作。它的修学对象必须具有三项最基本的条件：1、有殊胜大乘种性，2、为善知识之所摄，3、于诸共道已善修习。可见，非人人皆可修炼。