二十一度母的起源与职能
最早源于印度
据藏文文献《女神源流》记载，在最初无始时期，在宇宙世界那措沃（古印度某地），即各种光地方，出现了一位叫桑杰阿扎的贤人，国王的女儿益希达娃虔信他的教法，供养他及其眷属，达一亿十万年后，便发起了菩提心。就在那时，众比丘对她说，“由于你的善业，使你的身体获得了受生之身。如果你能以做利法事业发愿，就能如愿以偿。”于是公主立誓：“为了获受生之身，愿发菩提心者虽然很多，然而，以女性之身做有情众生事业者却无有，直到轮回不空为止。”从此，公主在王宫修三摩地，经一亿十万年后，对无生法获得安忍从而证得所有众生度脱的三摩地。由三摩地的威力，上午可使一亿十万有情众生从心中获得度脱，而且可在尚未处于安忍阶段，不受用任何物食，下午也复如是，从此被称作“卓玛”，即度母。这以后，她立誓要解除所有众生的苦难，救护芸芸众生，并在九十五劫内，每昼能使一亿一千万众生置于赢虑中，每夜能调伏一亿十万妖魔。故又称“顿玛聂玛巴姆”，意即迅速救难女英雄。后来，为一名称格巴托巴麦巴，即无碍劫的贤人授受十方所有佛大悲光芒比丘无垢光明之灌顶，使他化现为圣观世音，后为他再授受所有佛见知智慧本性大光明灌顶，而她前后两次授予的光明化为父母佛和度母女神，从观世音的心际生出。由此缘故，她不仅能满足所有佛的意愿，而且能从16种恐惧中拯救所有有情众生。所以，随其神力化现为二十一位救度母和妙音女神等诸多女神。
藏传佛教的主要神祗
度母女神诞生后，公元七世纪，即吐蕃第33代赞普松赞干布时期才开始传入藏区。据藏文古籍《西藏史籍五部》记载：“（观世音）化身大国王（松赞于布），迎娶尼泊尔公主赤尊和汉地公主（文成公主），汉女迎请了镀金释迦牟尼佛，尼泊尔女迎请了薄迦梵不动金刚、慈氏法车仑、檀香觉姆度母等许多特别的依止物，以做她的陪嫁。”由此可知，度母女神最早由尼泊尔公主赤尊传入吐蕃藏地。之后，很快被具有信仰或敬拜女性文化的藏族人民所接纳，尼泊尔公主也因此被视力度母女神的化身，为人们敬尊。
据《西藏王统记》等藏文史籍记载，松赞干布为了镇伏呈罗刹女仰卧之相的雪域藏地，修建了108座庙宇，其中在西北部建造了智慧度母神殿、东北部建造了莲花度母神殿，康区建了隆塘度母经堂等，专门供祭度母。从这时起，度母和藏民族结下了不解之缘，千百年来一直深深地影响着藏族人的日常生产和生活。
化身山丘和河流
度母在藏地，不仅是藏传佛教的重要神灵，而且也成为藏族土著宗教——本教的神灵之一，不过其谓称有所不同。由于受藏族传统文化的影响，还伴生出许许多多的神话传说。
位于墨脱县境内的藏传佛教圣地班玛岗，被认为是度母的化身，其头部为海拔7782米的南迹巴瓦峰，颈部为多杰央宗山，心脏是墨脱肯肯寺地方，右手为林芝县布久地方，左手为波密许木地方，左脚伸到察隅县，右脚伸到印度控制区的仰桑河……由于度母的身躯处处是宝地，有吃不完的的不种而获的粮食，喝不尽的不收而取的乳奶，满山遍野的糌粑树，人甚至可以睡在花朵中尽情享乐。
班玛岗的传说神乎其神，它所描绘的度母是一位创世始祖，一位万能的女神，深为藏族人民敬仰。除此之外，在藏地还有许多由她化身的圣地，笔者曾走访拉萨附近的几座尼姑庙，如嘎如、乃果敦等，寺院周围的山多被崇为其化现；昌都地区洛隆县，还有被称为“二十一度母”的小湖群，流传着许多神话传说。
救苦救难的所依处
藏族百姓的心目中，度母还是一组最亲近信众的女菩萨，能帮助世人实现种种愿望。因此，凡事都愿求助于她，以得到救助和庇护。1989年，布达拉宫维修开工前，拉萨哲蚌寺、色拉寺的4O余位高僧和布达拉宫的常住僧人，汇集朗杰扎仓大经堂内，历时7日，专门念诵大藏经《甘珠尔》108部和《度母经》10万遍，以为开工前的礼佛供养与攘灾祈福。
在笔者的家乡，每逢秋冬农闲时，许多村庄都要举行集体诵念《度母经》的宗教活动，以求寨兴民安。信众每日吟诵的经文或颂词歌呗，主要是《度母经》和与其相关的祈文咒语等，特别是女性信徒尤甚。