佛学教育的形成
　　
　　公元779年，桑耶寺落成之后，赞普赤松德赞下令在桑耶寺内成立了一所妙法扎仓（一些著作称为妙法学校）。藏文史籍将创办妙法扎仓的三位重要人物合称为“堪罗曲松”，意思是师君三尊。“堪罗曲松”前三个字是指这三位人物，即堪布寂护（堪）、教长莲花生（罗）和赞普赤松德赞（曲），最后一个字是三（松）。此后，赞普赤祖德赞又开办了律仪扎仓、讲学扎仓和修行扎仓。
　　
　　11世纪初，阿里译师仁钦桑布在阿里托当寺建立了一所扎仓，与赤松德赞在桑耶寺内所建妙法扎仓同名。1074年（宋熙宁七年），鄂·勒巴喜饶建成桑普寺，之后他的侄儿鄂·洛丹喜饶又修建了讲解《释量论》、《现观庄严论》及《中观论》等的扎仓。继而香才蚌曲喇嘛住持桑普寺。他安排4名教师分别在译师灵塔的四面讲经，其中东面由恰巴·却吉桑格讲《因明》。恰巴·却吉桑格首创分学级和辩经的办法，后来得到推广。其后，萨迦班智达撰写了藏族第一部教育理论专著《智者入门》，寺院中辩经成风。
　　
　　14世纪，宗喀巴创立格鲁派，对寺院教育的方法进行了改革，制定了“显密并重，由显入密”的教育思想和学修次第，标志着藏传佛教教育制度的形成。
　　
　　四等格西学位
　　
　　格鲁派显宗扎仓对五部大论的学习，规定了严格的学制，要求学僧按部就班、一级一级地苦读。各大寺院的学制和课程在确定以后，长期不变。
　　
　　藏传佛教的学僧学修到一定的阶段，通过考试后，可以得到格西称号。“格西”为藏语“噶让绛格外喜念”的简称，意为“善知识”。格西学位只有通过考试才能取得，大活佛也不能例外。青海已故的喜饶嘉措大师就曾考取了拉然巴格西学位。
　　
　　三大寺学僧在显宗扎仓经过10年左右的学习，掌握了因明、般若等经典，并通过辩经，可以获得“仁江巴”（或翻译为饶柬巴、然坚巴、仁建巴、绕江巴、让坚巴等，迄今没有统一）称号。仁江巴为广通经义者之意，只是初级称号，还不算格西。哲蚌寺的仁江巴简称哲然巴。其它格西称号都是上了等级的仁江巴，简称为“某然巴”。“某”字为等级，“然巴”即然江巴的简称。
　　
　　学僧们苦读15年以上，读完五部大论，称为“噶然巴”。噶然巴也不是正式的格西学位，而是给予待考学僧的荣誉称号。“噶”字指佛经。噶然巴之称表示此人通晓多种佛教经典，能够讲辩其要义。噶然巴仍然要继续研习5至6年乃至10余年，之后由导师推荐，并经本扎仓堪布审查、认可后，方能考格西。
　　
　　三大寺将格西分为四等。由低向高依次为“多然巴格西”、“林塞格西”、“措然巴格西”、“拉然巴格西”。在称呼中，格西二字往往略去。
　　
　　四等格西多然巴，系于本扎仓内经过学僧们质疑、考僧答辩以后而获取的学位。“多”是石阶的意思，表示辩经考试在本寺大殿外的石阶前举行。
　　
　　三等格西林塞，系在本寺僧众面前，经过立宗、质疑、答辩合格之后而取得的学位。“林塞”是全寺或混同全寺的意思，表示辩经考试在全寺大殿中，混同各扎仓的僧众举行。此称来源于桑普寺。
　　
　　二等格西措然巴每年于藏历二月传小召法会期间，经三大寺僧众提问、质疑，答辩合格后，方可获取这一学位。“措”是会供法会，也就是传小召法会的意思，表示辩经考试在此法会上举行。
　　
　　一等格西拉然巴每年在藏历正月祈愿大法会期间，在大昭寺讲经院由甘丹寺法台主持，在三大寺全体僧众及来自甘、青、川、康与会的信众面前，通过质疑答辩后，可得到此学位。“拉”是拉萨的意思，表示辩经考试在拉萨祈愿大法会上举行。
　　
　　格鲁派其它寺院格西的等级和名称，与三大寺不同。其它各派学僧学成后获得的称号与格鲁派也不同。
　　
　　格西称号与现代学位（学士、硕士、博士）的内涵并不完全相应。在西藏民主改革之前，它主要与僧职资格联系。西藏过去的僧职制不仅包括寺职制，还包括僧官制。以三大寺为例，过去学僧们考取一二等格西后，即登入宗教上层的行列。一二等格西将被选任三大寺扎仓的堪布，或被派往中、小属寺充任堪布。拉萨三大寺的扎仓堪布是全寺最高机构喇吉的当然成员，从中产生喇吉的主持人堪布赤巴（法台）。拉萨三大寺的堪布直接参与西藏地方的政治事务，扎仓堪布由噶厦政府直接任命。此外，扎仓中的格贵、翁则等职，一般也需要由获得格西称号的僧人担任。
　　
　　考取格西学位的僧人可以升入上下密院继续学修密宗，称作“左然巴”。没有格西学位的僧人也可以参加修习密宗，但只能算是附读生，称作“吉然巴”。上下密宗院的左然巴学修年满时，通过考试可以获取“欧然巴格西”称号。
　　
　　上下密院均设有堪布（也称洛本）一人，任期3年。喇嘛翁则一人，任期3年。强佐四人，任期4至5年。格贵（即铁棒喇嘛）一人，任期1年。上下密院的重要执事格贵（铁棒喇嘛）的职位必须由拉然巴学员获得欧然巴格西称号者充任。任期满后按其年资候升喇嘛翁则。该职任满，再按年资候升堪布，堪布任期3年，退职后称作堪苏。上密院的堪苏才有资格按其年资候升夏孜却结（东峰法尊）一职；同样，下密院的堪苏才有资格按其年资候升降孜却结（北峰法尊）一职。得到这两个职位的人被认为是格鲁派发祥地的两名法尊，具有很高的威望。这两名法尊是甘丹寺的首席甘丹赤巴候选人，最终有可能登上格鲁派最高宗教职位。甘丹赤巴任期7年。
　　
　　担任甘丹赤巴可以说是一个格鲁派学僧修到的最高成就。
　　
　　旧社会培养格西主要是为补充政教合一的高级僧职服务的，所以名额不能多。多然巴年无定额，但各寺名额不得超过三大寺一等格西之和的一半。林塞年定额5至6名或7至8名不等。措然巴年定额10名（一说8名）。拉然巴定额一说16名，一说18名，一说20名，不得任意突破。
　　
　　时轮扎仓的学僧考“孜然巴格西”，医药扎仓的学僧考“曼然巴格西”，不带科举性。
　　
　　以往格西的科举性，还表现在考试程序的繁多，表现在噶厦政府的直接操作，表现在盛大的考试场面带有“夸官”的炫耀性质。获得拉然巴格西者，要经过四考。

 

辩经法会。