中国的弥勒信仰，自两晋初传中土，到南北朝时期的繁荣，再到隋朝的由盛转衰，中唐以后逐渐式微。在这一演变过程中，隋王朝短暂的几十年是最重要的转折期：既是前面盛行期的延续，又是新的衰落的开始。本文试图通过对隋朝弥勒信仰的研究，考察隋朝弥勒信仰的状况以及隋朝弥勒信仰由盛转衰的原因。

一、弥勒信仰的兴起及在南北朝时期的盛行

弥勒信仰起源于印度，早在部派佛教时期，就已经出现弥勒将于未来成佛的说法。大约在公元前二百年至公元后二百年间，伴随着大乘佛教的兴起，弥勒崇拜便在印度迅速发展起来。近代考古学家在印度古代著名的佛教艺术中心犍陀罗，出土了公元二世纪后期的弥勒像，由此可以推定，印度的弥勒信仰，于公元二世纪至三世纪，已经颇为流行了。

中国的弥勒信仰，始于晋代有关弥勒经的传译。最早将弥勒经典传入中土的，当是西晋的竺法护。法护的祖先是月支人，世居敦煌郡。西晋惠帝太安二年(303)译出的《弥勒下生经》(亦名《弥勒当来下生经》或《弥勒成佛经》)一卷，同时，还译有《弥勒菩萨所问本愿经》一卷。

五世纪初叶，鸠摩罗什于后秦弘始四年(402)译出《弥勒成佛经》一卷，还译有《弥勒下生成佛经》一卷。南朝宋初，又有北凉沮渠京声所译《观弥勒上生兜率天经》行世。其中，《弥勒下生经》、《弥勒成佛经》和《弥勒上生经》被称为“弥勒三部经”。这些弥勒经典的传译，无疑为弥勒信仰在中国的流行奠定了基础。

随着弥勒经典的译出和广泛传播，弥勒信仰在上层社会乃至民间迅速流传开来，成为先于阿弥陀佛和和观世音菩萨的信奉对象。到南北朝时期，弥勒信仰逐步走向鼎盛。弥勒信仰在南北朝时期的盛行，主要表现在下面几个方面。

1、弥勒经典的大量翻译和广泛传播。除了上面提到的经典之外，两晋南北朝还有很多关于弥勒的经典在社会上流传，还有数目众多的所谓伪经和摘抄本。此外，随着弥勒信仰的普及，还出现了一些称赞弥勒的文学作品，如支道林的《弥勒赞》、南朝宋明帝的《龙华誓愿文》等，用文学的语言，赞美弥勒上生兜率净土和下生成佛。如此众多的弥勒经典及有关弥勒的文学作品的出现，足以说明弥勒信仰在当时的盛行情况。

2、高僧大德发愿往生兜率净土者众多。东晋以来，倡导往生弥勒兜率净土信仰的著名人士，有东晋名僧道安及其弟子昙戒等八人，有五世纪著名的西行求法者法显，有南朝宋初的比丘尼玄藻、光静、梁比丘尼净秀等，有北魏北齐的沙门统法上、北齐昙衍，还有天台二祖南岳慧思等。这些高僧不仅自己身体力行，常诵弥勒名字，发愿往生，而且带到和影响着弟子辈及广大信众对弥勒的信仰。

3、弥勒造像甚为普遍。造像是佛教信仰方式的一种，比较某一时期或某一地区佛教徒所造佛像的种类及造像数量的变化，也可以从一个侧面反映出彼时彼地民间佛教信仰的状况。南北朝时期，北方地区的弥勒造像十分普遍，敦煌、云冈、龙门等地均有数量众多的弥勒造像。表现在形态上，既有交脚弥勒像(弥勒菩萨像)，又有类似释迦牟尼佛像的弥勒佛像(弥勒下生成佛像)

据《金石萃编》卷二十六—三十七、《八琼室金石补正》卷十二—二十三所载，北朝时的造像数目，略如下数：(1)释迦佛像59躯；(2)弥勒佛像48躯；(3)观世音菩萨像31躯；(4)阿弥陀佛像16躯；(5)定光佛像4躯；(6)卢舍那佛像3躯；(7)文殊菩萨像2躯；(8)阿□佛像1躯；(9)大空王佛像1躯。又据塚本善隆《北朝佛教史》统计，北魏在龙门石窟供造佛像206尊，其中有释迦像43尊，弥勒想35尊，观世音像19尊，无量寿像(或阿弥陀佛像)10尊。

另外，日本佐腾智永《北朝造像铭考》列举了云冈、龙门、巩县诸石窟和所知传世金铜像的类别数字，其中，有关释迦、弥勒、阿弥陀(无量寿)及观世音四尊像有纪年的数字如下：北魏：释迦103尊，弥勒111尊，阿弥陀(无量寿)15尊，观世音64尊。东魏和北齐：释迦46尊，弥勒36尊，阿弥陀(无量寿)17尊，观世音94尊。西魏和北周：释迦29尊，弥勒3尊，阿弥陀(无量寿)1尊，观世音13尊。从这些统计数字可以看出，北魏时时的佛教造像，以释迦、弥勒为最多，远远超过阿弥陀和观世音，而观世音造像则在北魏分裂后急剧增加。

由上可知，南北朝时北方的民间佛教，仍以本师释迦牟尼为主要崇拜对象，弥勒佛(或菩萨)则成为仅次于释迦牟尼而先于阿弥陀佛和观世音的民间崇拜对象。

二、隋朝的弥勒信仰

从隋文帝开皇元年(581)到隋恭帝义宁二年(618)，隋王朝仅仅经过了三十七个年头。然而，在这短短的三十余年中，隋代的佛教却有了创造性的发展，形成了极具特色的中国化佛教的新阶段，奠定了佛教在唐朝进一步辉煌的基础，中国佛教由是补入了持续数百年之久的繁荣昌盛期。

隋代佛教的主要内容，在物化层面，包括度僧、建寺、建塔、、造像、写经等；在佛教义学上，主要表现为南北学风的综合，以及在此基础上的创新——中国化佛教宗派的创立；在佛教的传播方面，表现为佛教在民间的深入，佛教组织义邑、法社的发展，斋会的兴盛，以及佛教从中国向邻国的传播，中国作为世界佛教中心的逐步确立。

伴随着隋代佛教的全面发展，隋朝的弥勒信仰，也发生了重大的变化，进入了新的发展阶段。若从弥勒信仰兴衰史的角度观之，隋朝的弥勒信仰，既是北朝盛行期的延续，又是新的衰落的开始。下面从几个方面简述隋朝弥勒信仰的状况。

1、弥勒经典的传播。

弥勒类经典在隋朝继续流传，除上述经典外，从两晋至隋唐，各种经记录所记载的有关弥勒的经典还有很多。梁僧佑《出三藏记集》卷三、卷四失译经录中还载有：《弥勒经》一卷、《弥勒当来生经》一卷、《弥勒下生经》一卷、《弥勒菩萨本愿待时成佛经》一卷(抄)、《弥勒为女身经》一卷，卷四还载有未见经文者，如《弥勒受决经》一卷、《弥勒作佛时经》一卷、《弥勒难经》一卷、《弥勒须河经》一卷。同书卷五伪经录中载有《弥勒下教经》一卷。隋法经《众经目录》卷二亦载有此类伪经：《弥勒成佛本起经》十七卷、《弥勒下生观世音施珠宝经》一卷、《弥勒成佛伏魔经》一卷。唐智升《开元释教录》卷十八别录中《伪妄乱真录》所载的更多：《弥勒下生遣观世音大势至劝化众生舍恶作善寿乐经》一卷、《随身本官弥勒成佛经》一卷、《弥勒摩尼佛说开悟佛性经》一卷、《弥勒下说呢感救度苦厄经》一卷、《弥勒勇意菩萨将僧忍见弥勒并示地狱经》一卷、《弥勒下生甄别罪福经》一卷等。这些经典绝大多数都是中国人自己造的所谓伪经，宣传弥勒下生成佛，普度众生。如此多的伪经的出现，足以说明弥勒信仰的普及与盛行。