在论及武术与佛学、佛教的关系时，有必要对涉及的几个术语作简要的限定：“佛教”，是一种宗教，“佛学”，是一门学问，信佛者未必研究佛学，而研究佛学者未必皈依佛教。“禅”是佛教的一种修炼方式，是以静思为特征，“禅宗”则是起于达摩的一种佛教流派。
　　 　　1　中国武术对佛教的借鉴
　　 　　1.1　寺以拳显，拳以寺存
　　 论及中国武术与佛教的关系时，离不开嵩山少林寺的少林武术。少林武术以其特有的风格，在中国武术的众多流派中独树一帜，经久不衰。现仍流传于河南登封一带的少林武术中，有便于演练传习的拳、棒单练套路；有拆解应用的对练套路；有练快、练重、练硬、练轻的功法；有疗伤治病的方药。少林武术表现出“重在实战，朴实无华；出招进退，拳打一条线；非曲非直，滚出滚入；内外兼修”[1]的特点。虽有人，为炫其武艺之奇，借佛教之名，假达摩之传，故弄玄虚，使少林武术有扑朔迷离之阴影，但嵩山少林寺有武僧，有武艺之传承，却是实实在在的。
　　 传自印度的佛教，以鄙视世事为特征，“在佛教看来，肉体潜能的开发，无大价值，武艺不论多高，力气不论多大，在神通面前，简直微不足道。僧尼习武，从戒律言，属不务正业[2]。然而武术，为什么在佛门中得到长期发展呢？僧人作为一种群体，尽管他们对世界的看法、对因果的认识与俗人不同，但他们必须生存，要生存就有衣食住行的基本要求，有人身安全的基本需求。寺院靠田租为生存的经济基础，就必须调整与农户之间的关系，在兵荒马乱、盗贼纷起的年代，寺院远离政权中心，有抵御强盗掠夺、应付纠纷之需，所以就有“拥武自立”之需。
　　 武术的长期传承需要一定地域或场所，需要有传承之人群，需要足够的供给，还需要一定的历史背景，嵩山少林寺恰在这些条件上基本具备。
　　 寺院生存与自卫的需要，需要原始的武力，少林寺众多的僧众，寺院所拥有的财产，为武术的传承与发展提供了特定的环境和群体。少林寺名扬神州，恰是“以武显寺”之结果。跋拓之徒僧稠携艺入寺，为少林寺兴武之始；十三棍僧助唐王，唐王立而封昙宗，是少林寺以武耀世之时；宋代福居和尚邀集全国18家武林高手，到少林寺交流武艺，是少林武术集大成时；明代大将军俞大猷，伤少林寺武术“已失古人真诀”，而将实用之军中武术传授给宗擎、普从二僧时，少林寺武术与民间武术和军旅武术的交流亦可见一斑。明朝月空和尚率僧众，御边抗倭，战死疆场，表现出少林寺武僧爱国济世的悲壮慷慨。少林寺以其独特的环境煌僧众的爱国济世，与凡俗武术界的交融，成为中国武术的繁衍、聚散的一方重地。而这种寺院与武术相依相存的状况在佛教界并非少林寺一家。
　　 　　1.2　对佛教戒律、禅修的借鉴
　　 对武术功用的理解，在我国是见仁见智。在我国民间，习武者的目的大多是自卫。作为身体运动，武术区别于其他身体运动的特点就在于它的技击功能。习武自卫，如双刃之剑，一方面是自卫、卫家，另一方面亦有误伤无辜之虞，所以寺僧传习武术或民间习武授徒，十分重视择徒而教，并常有借鉴佛教的慈悲为怀的心境，借助佛教的戒律，防止武术的不当使用造成伤害，如少林十戒：“一禁叛师；二禁异思；三禁妄言；四禁浮艺；五禁盗劫；六禁狂斗；七禁违戒；八禁抗诏；九禁欺弱；十禁酒淫”[3]。
　　 佛教禅修是佛门重要的修炼方式之一，禅定是：调和身、心、息，克服杂念、昏沉，苦乐皆舍，万虑俱捐，心如明镜止水，清静澄彻[4]。中国武术特别是少林武术，讲究“内练一口气，外练筋骨皮”，练气的形体动作，一是所谓的动功，仿动物之熊经鸟引，二则借禅修之打坐入定，维持一种姿势，持续较长时间中，意识集中，调整呼吸，以意识引导呼吸，以达到内气充实的效果。这气既是一种实在的物体，亦是一种潜在的禀赋。南拳讲究以气催力，借气发力。据《少林七十二艺练法》载，妙兴大师谈练功习技有：“……老衲谓无论练功习技，必须养气，气沛则神定，神则则力足，力足则百体舒泰”[5]。
　　 形成于20世纪30年代的大成拳，在桩法练习中，首先要求做到的是：身形端正，凝神静气，寂静调息，扫尽情缘，以达到杂念不生之境。这与佛教的禅定方法，不仅在理论上相似，在操作方法方面也大致相同。以调身、调心、调息为载体的气功健身法，虽然不是起源于印度和尚达摩的《洗髓经》、《易筋经》，但佛门气功不失为我国众多气功中的一大流派。内炼功的许多坐姿是模仿佛教入禅的各式打坐。
　　 　　1.3　对禅宗认识论的借鉴
　　 佛学作为一门学问，其典籍可谓汗牛充栋，修佛，通过佛教典籍入门，不失为一种方式，但禅宗六祖慧能则以“直指佛心”的理论，引发佛教的革命，舍弃浩如烟海的佛典，“以心传心”。著名学者葛兆光认为：中国佛教本身虽然门派众多，但在中国文化史上的影响则可以划为两大类：以“三世轮回”、“因果报应”为理论核心，以形式的纯宗教迷信的低级佛教，在民间及文化较低的上层贵族中迅速蔓延；而以内心精神自我解脱为主的、哲理思辨型的禅宗却在士大夫心中扎根[6]。
　　 “直指佛心”的“悟”，可以说是中国武术对佛教借鉴的精华部分。禅宗作为佛教的一个流派在中国得到较大的影响，“不立文字、触物即佛”，这种“不立”与“皆立”的思想，对中国拳学是有很大的启示的。中国传统武术流派繁多，所流传的方式多是以套路为传承的主要载体，但拘泥于套路之多少则陷于形式主义。正如中国的士大夫对佛教的借鉴不在于仪式，而是取其精神解脱与哲理思辨一样，中国武术界中有几位先驱，以哲理思辨方式从“佛学”中吸取营养。
　　 在好莱坞电影中宣传中国功夫的李小龙，在研习了多种中国武术流派后，以一个哲学求索者的角度，提出“一法不立，万法皆容”的截拳道理论。当代武术技击家万籁声先生，对佛学有很深的研究，其“自然门”武术，要求对敌之时“自然而然”，不受拳套的约束，对后人万先生有“练自然拳被打，练自然功打人”之教诲。
　　 这就是武术习练的由博返约，是思辨哲学中的法（具体方法）与理（拳理）。没有“博”的厚实基础，不可能悟出“约”，没有反复的实践，不可能对武术有这种“悟”。一般的武术流派，以武术套路数目的多少，来形成自己的体系，这种从拳理上去把握武术的思考与实践，是从佛教禅宗认识论中“悟”出的一种精华。