一、山川独秀
　　 衡山，又名岣嵝山或虎山，以其俊秀名闻天下，被誉为“五岳独秀”。它位于湖南衡山县西。旧志将现在的岳麓山、石鼓山也划归衡山，所谓“回雁为首，岳麓为足”，“周回八百里”。东南俯瞰湘江，如泛舟江上，从此经过，就会“帆随湘水转，处处见衡山”，湘水环带山下，五折乃北去。魏源在《衡岳吟》中比较五岳雄姿时写到：“恒山如行，岱山如坐，华山如立，嵩山如卧，惟南岳独如飞，朱雀展翅垂云大”。南岳山形似朱雀，加之缭绕山间的烟云飘移变动，72峰真像翱翔于太空的神鸟一般。其脉正如诗云：“西起岷峨接滇贵，东走江越连吴会。南条之山谁最尊，俯临五岭控八桂。沅湘夹流迤逦来，下注七泽洞庭开”，实为“南干之大宗”。衡山为花岗岩断块山体。地近亚热带，年平均气温为11.2℃，年平均降水量为2000多毫米，气候温暖湿润。这里森林茂密，花草繁盛。由山麓远眺，但见群峰罗矗，层现叠出。计有72峰，其中以祝融、天柱、芙蓉(一说为云密)、紫盖、石廪五峰最为著名。
　　祝融峰，海拔1290米，为衡山最高峰，相传古代帝王三皇之一的祝融曾在此栖息奏乐，死后葬于此地，故名。祝融峰之高为衡山一绝。峰为群山环拥，位于中心“独尊”位置。因其山高风大，故“草木坚瘦”，苍松低矮。峰顶有祝融殿，殿旁有望月台，还有风穴雷池。相传风穴“每雨将作，阴风怒号，自其穴而发”。雷池为古人祷雨的地方，旁有甘泉涌流。峰下有罗汉洞、舍身崖、会仙桥等景致。峰顶气象万千，当“烟霭未尽澄彻”时，“四望渺然不知所极”，如“大瀛海环之”。当月明星稀之时，则会感受到“人间朗魄巳皆尽，此地清光犹未低”的意境。至于日出，更令多少登山者为之惊心动魄。自古以来，多少文人雅士趋之若鹜，在此留下美好的诗篇，试摘录几段以共尝：
　　　　　　祝融万丈拔地起，欲见不见轻烟里。
　　　　　　山翁爱山不肯归，爱山醉眠山根底。
　　　　　　山童寻著不敢惊，沉吟为怕山翁嗔。
　　　　　　梦回抖擞下山去，一径萝月松风清。
　　　　　　韩愈《祝融峰》，
　　　　　　曾到祝融峰顶上，步随明月宿禅关。
　　　　　　夜深一阵打窗雨，卧听风雷在半山。
　　　　　　陶弼《祝融峰》
　　　　　　云山于此尽，风袂不胜寒。
　　　　　　孤岛知人意，茫茫去不还。
　　　　　　朱熹《祝融峰》
　　紫盖峰，在南岳庙东。其形嵯峨有似麾盖，因以为名(一说有“紫霞华笼之状，其形如盖”故名)。诸峰皆向祝融，如“拱揖”之状，独此峰面南。杜甫有诗述及：“祝融五峰尊，峰峰次低昂，紫盖独不朝，争长山业相望”。峰顶有鹤泉、仙人池、翠麓岩、鹤呜台、宝露台及天宝台等景观。相传宝露台系夏禹埋宝露瓮之处。峰有飞泉如素绢，“分映青林，直注山下”。朱熹在《紫盖峰》诗中吟咏道：
　　　　　　谁能张紫盖，杳杳来空中。
　　　　　　双双逼人清，对侍两碧瞳。
　　　　　　我来待高秋，飘然御天风。
　　　　　　前驱二彩凤，乘予一苍龙。
　　芙蓉峰，在南岳庙北。峰有飞泉瀑布下灌田亩。相传赤精子曾授经于此，今留有讲经台。此峰风景极佳，《荆州记》称，衡山三峰极秀，一紫盖，一石?，一芙蓉。芙蓉峰“最为竦杰，非晴不见”。
　　石廪峰，在岳庙西南。其峰耸峙，远望如仓廪之形，故名。相传此“仓”有二石门，门开预示歉收，门闭则预示丰收，所谓：“时雨闻开阖，年秋识歉丰”。峰顶有陈真人炼丹台等遗迹。相传南朝刘遗民曾受指点在此峰觅“仙方上药”，因迷路不复至，故称当地为“迷津”。有诗咏此：“新陈四时雪，启闭一天风，上药何曾得，迷津路罕通”。
　　天柱峰，在南岳庙西北方向。其形如双柱，因名。山势峻伟，正所谓：“一柱通天镇火维，层标拔起势孤危。翠摩日月蟠三楚，影落元湘带九疑”。
　　衡山不仅峰美，而且水也很美，不少飞流清泉奔突其间。一动一静，使得南岳更加多姿而迷人。据有关志书统计，主要有3涧、9溪、25泉、9池。3涧为灵涧，出自天柱峰下；寿涧，出自紫盖峰下；洞真涧，出自紫盖峰东、祝融峰南。9溪为舜溪、禹溪、清溪、明溪、双溪、渭溪、宏溪、云溪、夕阳溪。25泉为玉砂泉、鹤鸣泉、观音泉、梦应泉、甘泉、虎跑泉、夜乐泉、得道泉、浴丹泉、普客泉、悬泉、金砂泉、白鹤泉、卓锡泉、灵泉、洗药泉、白泉、雷霆泉、安乐泉、苍龙泉、一酌泉等。九池为仙人池、长生池、浴丹池、法雨池、洗钵池、雷池、洗药池等。
　　充足的雨量和江河溪流的环绕，加之南面盆地的地形产生的大量水气不易散失，使72峰常笼罩在云雾弥漫之中。烟云的飘移变幻，为南岳群峰蒙上一层瑰丽而神秘的色彩。“衡山烟云”成为南岳的一大奇景。

　　二、释子法苑
　　 衡山是佛教名山之一，自古以来这里寺院遍布、名僧会集，是万千信徒朝拜的圣地。据史载，这里祠宇寺观有300余所，其中佛教寺庵约有百余所。从记载看，最早的寺院建于晋代，多数建于南朝、唐及五代，宋以后新建的寺院已为数不多。
　　建于晋代的寺院主要有法车仑禅寺、会善寺。法车仑禅寺，位于岣嵝峰，晋咸和年间(326—334)建，号云龙寺。隋大业末年，高僧大明居之。至唐末迁移山下。五代时楚马殷更名为金轮寺。宋太平兴国中，太宗赐“法车仑寺”额。这里“环寺杉松数万，每至风激，林响声若海涛”，诗云：“茂林深似海，古刹湛如渊”。寺旁有普客泉、道人亭。会善寺，在会善峰，建于晋咸和年间，时称重理寺。相传为十八高僧禅会之所。据唐朝沙门惠日所撰《十八高僧传》，十八高僧指陈·惠思、梁·惠海、隋·智颖、大善、僧照、惠成、大明、惠勇、惠稠、惠诚、惠?、善优、昙楷、义本、义颢、悟实、道伦、智明。
　　建于南朝的寺院很多，其中有南台禅寺、福严禅寺、方广寺。南台禅寺，梁天监中，高僧海印喜其山秀地灵，结庵而居。唐天宝初，希迁禅师见此地有石状如台，乃居其上，传授慧能南宗禅法，影响甚广，学者日众，寺亦成为南方禅宗第一大道场，亦为禅宗曹洞、云门、法眼三家的祖庭。希迁墓尚在，所著《参同契》刻石立于寺内。寺西有甘泉，注入寺内，名之洗钵池。宋代石曼卿书“释迦文佛”四字在寺前石崖上。寺周环境极佳，有诗吟道：“烟萝深处南台寺，景象观来地最高。拨土谁开诸洞上，层楼人架半崖牢。石桥过处数千仞，松径行时几万遭。到此心生清净外，峰头闲看戏猿猱”。后经历代重修，现寺为清光绪年间所建。据说，日本僧六休，为唐僧希迁四十二代孙。日本佛教曹洞宗追认南台寺为祖庭。实际上，南台寺同为禅宗曹洞、云门、法眼三家的祖庭。福严禅寺，在掷钵峰，被称为岳中禅刹第一。陈太初中，法华宗先驱者惠思和尚自大苏山领众来此建立道场，因修《法华》、《般若》，故寺称般若寺。唐代南宗禅奠基人之一怀让禅师也曾结庵于此，为七祖道场。寺东北有磨镜台，相传，怀让曾在此以磨砖方式启发道一，使之“决然开悟”。这里古木参天、浓阴蔽地。怀让墓在台后，有唐碑“最胜轮塔”四字，传为裴休所书。寺周景致极多，有虎跑泉、马祖庵、三生塔(慧思墓)、七宝塔、坚固塔、玄泰塔、兜率桥等。风景极佳，有诗吟道：“掷笔峰高处，鳞排殿数层。有名千古寺，无念十方僧。云出松窗侧，苔粘石砌棱。正酬君禄切，难此继南能”。宋绍兴年间被焚毁，虽经修复，规模已远不及前。现寺内有大雄宝殿、藏经阁、斋堂、禅堂等建筑。寺内石柱上有一对联：“福严为南山第一古刹”、“般若是老祖不二法门”。除佛教殿堂之外，寺内又有岳神殿，属儒家神殿，寺兼儒、佛，可谓特色。福严寺在南岳佛寺中占有重要地位。方广寺，在莲花峰，梁天监初，僧希遁结庵山上，为南岳十八高僧惠海和尚的道场。唐代，李白曾到此游，留有《咏方广诗》：“圣寺闲栖睡眼醒，此时何处最幽清。满窗明月天风静，玉磬时闻一两声。”描绘出山中古刹的幽深和闲适。方广寺之深为衡山一绝。宋元丰中，山洪暴发，移寺于峰下。明再修缮。寺有正殿和祖师殿，侧有二贤祠，西有惠海和尚补衲台、洗衲台，附近还有石涧潭、黄沙潭、黑龙潭等景观。云峰寺，后倚云密峰，前临禹溪，建于梁天监年间，高僧法磴，曾在此聚徒讲道。有会圣阁、齐云阁、养亭、清照亭、松风亭、观音泉、梦应泉，风景极佳，正如诗云：“绀宫清绝占奇峰，迥在朱陵宝界东，赏遍禅林归驭晚，禹溪斜日照丹枫”。