希迁(700—790)，南宗禅承上启下重要代表人物。俗姓陈，端州高要(今广东省高要县)人。开元十六年(728)受具戒。初师慧能(南宗禅创立者)，慧能逝世后，受遗命，往庐陵清凉山师事行思(慧能弟子)。当时行思弟子众多，但最中意的还是希迁，曾说：“角虽多，一麟足矣”，给予他很高评价。在行思处得法后，于唐天宝初年(742)。往南岳南台寺。寺之东有石状如台，乃结庵其上，众仰之，号石头和尚。希迁在此传授南宗禅法。当时南岳的禅师怀让、固、瓒等人都很推崇他，对自己的门下说：“彼石头真狮子吼，必能使汝眼清凉。”由是影响更大，学者日众。南台寺成为南方禅宗一大道场。希迁殁，建塔于山脚，唐德宗赐谥为“无际大师”。大中初年，宰相裴休书《无际禅师见相塔碑》于其旁，行笔遒劲。所著《参同契》、《草庵歌》由善圆师刻石立于寺内。其弟子有惟俨、道悟、天然等21人，后来演化成曹洞、云门、法眼三家。故南台寺也应是这三家的真正祖庭。
　　道一(709—788)，唐代著名禅师。汉州什邡县(四川什邡县)人，俗姓马，后人尊为马祖。幼依资州唐和尚落发，受具于渝州圆律师。唐开元中(735)，习禅定于衡岳山中，时居于般若寺的怀让禅师见他不凡，遂借“磨砖作镜”导之以理，使他豁然开悟。从此在衡岳师事怀让10年，得其心印。离开衡岳，先后到建阳佛迹岭、临川、南康龚公山开堂说法，创建禅林。大历中(766—779)居钟陵(江西进贤县)开元寺。四方学者，云集座下。其入室弟子139人，各为一方宗主，转化传布于天下。道一在洪州传怀让宗旨，被称为洪州宗。六祖慧能所创禅宗至此而大盛。其言行，后人辑有《马祖道一禅师语录》、《马祖道一禅师广录》各1卷。唐贞元四年(788)二月殁，谥大寂禅师，塔曰大庄严。
　　法照，唐代净土宗著名法师。据考为南梁州(治今陕西汉中)人。游于南方，永泰中(765—766)到衡山师事承远，受净土法。大历二年(767)栖止衡山云峰寺。四年(769)又于湖东寺入般舟道场，传布五会念佛法。同年离南岳衡山北上，次年至五台山，弘念佛往生法门，建竹林寺为念佛三昧道场，后赴长安住敬业寺净土院，继续传布五会念佛法，在当时影响很大。唐代宗感其劝化之盛，遂迎入禁中，教宫人念佛，并尊为国师，世称为五会法师。遗著有《净土五会念佛诵经观行仪》3卷、《净土五会念佛略法事仪赞》1卷。
　　法澄(723—801)，俗姓郭。居衡山云峰寺，广阅众经，故理得其深。平时“轨行峻特，器宇弘大”，有来受律者，示之以尊严整齐；有来求道者，示之以高广通达。前来受教者上自元臣硕老，下至“髫童毁齿”，凡度学者5万人。律己甚严，“冬不燠裘，饥不丰食”，为世之仪表。时推人师，则专其首，诏求教宗，则冠其位。乾元元年(758)，唐肃宗命五岳推荐高僧，南岳首推法澄。凡莅事50年，弟子3千余人，其中著名的有诠、远、振、巽、素等人。所居云峰寺，后倚云密峰，前临禹溪，西有大禹岩。初建于梁天监中。法澄在此开坛聚徒讲道，直至迁化。柳宗元为他撰有《南岳云峰寺和尚碑》及《南岳云峰和尚塔铭》。
　　日悟(735—804)，俗姓蒋，零陵人。13岁出家，22岁受具戒。师津大师。津大师在衡山始修起律教，由其坛场而出者，为得正法。日悟尽得其道，接补其师地位，为浮图者宗。后以为由定发慧必用毗尼为之室宇，遂执业于东林恩大师。以为去凡即圣，必以三昧为之轨道，遂服勤于紫霄远大师。得道后归而传教。度比丘众，每年凡千人，37年不断。唐肃宗制天下名山，置大德7人，日悟即其中一人。曾于崇岭起精舍，凡南方专念佛三昧者，多由此出，被称为般舟台。逝后，唐元和三年(808)，其弟子景秀为之立碑，柳宗元还为他撰写了碑文。
　　惠开(733—797)，俗姓欧阳，潭州(治今长沙)人。天宝十一年(752)出家，大历十一年(776)登坛为大律师。曾师峻、侃以究戒律，又师秀、昱以通经教。广德二年(764)，立大明寺于衡山，诏选居寺僧21人，以惠开为首。后衡山立“毗尼藏”，诏选讲律僧7人，惠开在选中。平时律己甚严，动辄皆依教戒，为学者数万。后人对他的评价是“得众若独，居尊若卑。晦而光，介而大，灏灏焉无以加也。”其弟子有怀信、道嵩、无染(尼)等。其塔在祝融峰西址下，碑在塔东。碑文为柳宗元所撰。
　　玄泰，五代时南岳高僧。因不衣丝绸，号泰布纳。居衡山紫盖峰，其寺号七宝台。豁如自适，不收门徒。深于禅理，善著文，笔若有神。时山民斩木烧山，对环境损害严重。玄泰针对此，作《畲山谣》加以劝阻。相传有这样的句子：“由道今年种不多，明年阔斫当阳坡。国家寿岳尚如此，不知此理如之何?”此文广为流传，楚王马殷听到后令衡州太守对此山民陋习加以制止。佛教对于生态环境的保护由此可见一斑。

　　三、三教鼎炽之文化名山
　　 早在远古时代，衡山已被抹上浓厚的文化色彩。相传黄帝定五岳，衡山为南岳。这里有许多关于黄帝、炎帝的传说。据说夏禹导水岷山之阳至衡山，在岣嵝峰得金简玉牒治水之书，后人立有神禹碑以示纪念。周武王受命辨九州之国，正南称荆州，其山镇称衡。《礼记·祭法》：“山林川谷丘陵，能出云，为风雨，见怪物，皆曰神。”清代以前的历代统治者每年都有祭山神的活动，南岳衡山历来为享祭之山。现存的南岳大庙，即唐武德年间高祖李渊遣人修建的山祠，后经历代修建，至清光绪八年(1882)形成现在的规模。它是湖南最大的古建筑，位于衡山脚下，坐北向南。有正殿、寝宫、御书楼、盘龙亭等。占地九万八千五百平方米。整个建筑群布局严谨，宏伟壮丽。正殿中的72根大柱(象征南岳72峰)，由石凿成，柱头还有精美的雕刻。大殿四周的石栏上，还有144块汉白玉浮雕，表现的是《水经注》中的典故。据史载，通向岳庙的道路绵亘数十里，“夹道皆合抱松桂相间，连云蔽日，人行空翠中，而秋来香闻十里，计其数一万七千株”。岳庙正所谓“千杉翠拥，万瓦烟生”。
　　衡山历来是知识分子游历、讲学、休憩和隐居的绝好去处。唐代的韩愈、柳宗元都在此逗留过，李白、杜甫、王维、刘禹锡、陈子昂、韦应物、贾岛、王勃、宋之问、张九龄等人都来过这里。宋代欧阳修、朱熹、张木式等都在此游历和生活过。他们为山川所陶醉，留下许多动人的篇章。李白认为衡山是“江南之仙山”，具有“黄鹤之英气”。王维在《方尊师归南岳》中描绘道：“山压天中半天上，洞穿江底出江南。瀑布松杉常带雨，夕阳苍翠忽成岚。”韩愈在《谒南岳庙遂宿岳寺题门楼》诗中写道：“喷云泄雾藏半腹，虽有绝顶谁能穷。我来正值秋雨节，阴风晦昧无清风。潜心默祷若有应，岂非正直能感通。须臾静扫众峰出，仰见突兀撑青空。紫盖连延接天柱，石廪腾掷堆祝融。森然魄动下马拜，松柏一径趋灵空。”衡山开云，从此被传为佳话。后人为纪念他，还在衡山县城西门高台上建开云楼，其岭称开云岭。钟灵山川，似乎可以予人以钟灵之气。许多文人学士都看中这块园地，在此讲学和研讨学问。见于记载的著名书院有邺侯书院、石鼓书院、胡安国书院、周廉溪书院、胡铨书院、南轩书院、甘泉书院、白沙书院、邹东廓书院、集贤书院、文昌书院等。邺侯书院即南岳书院，最先系唐朝宰相李泌子李繁为纪念其父曾在此隐居而建，位于集贤峰下。相传李泌、张九龄曾在此论道。石鼓书院位于回雁峰下，初建于唐朝，宋代重建，景?年间宋真宗赐额并学田，与睢阳、岳麓、白鹿合称为四大书院。许多著名的学者在此留下他们的足迹。创办周廉溪书院的周敦颐(1017—1073)系北宋著名哲学家，其学说对后世影响很大。创办胡安国书院的胡安国(1074—1138)系南宋著名经学家，他的《春秋传》明初被定为科举取士的教科书。创办胡铨书院的胡铨(1102—1180)系南宋学者。创办南轩书院的张木式(1133—1180)也是南宋著名学者，和朱熹、吕祖谦齐名，时称“东南三贤”。建甘泉书院的是明代著名学者湛若水(1466—1560)，与王阳明为友。以其号相称白沙书院的陈献章也是明代著名学者。建邹东廓书院的邹守益(1491—1562)，初讲学于石鼓书院，从学者甚众。衡山也是儒学延播鼎盛之地。